“河长制”是由地方政府首创的一项水环境治理制度。它立足于现实国情,适应了转型时期社会治理体制的变革要求,以责任明确、考核刚性、协作有力等价值优势,弥补了原先“多龙治水”、“条块分割”的碎片化体制,使部分地区的水环境质量得以明显改善,水环境治理进程大大加快。该项制度创新还助推了我国治理体系变革和治理能力提升,成为治理转型的重要窗口。但是,“河长制”改革并非完美无暇,伴随着治水实践的深入,相应地暴露出一些制度弊端和现实困境。特别是在“河长制”上升为国家层面治水方略,实现全域覆盖的背景下,不仅需要在实践中予以创新性改进,更要求从理论上对这项改革作出必要的论证与指引。而“元治理”作为治理理论的新发展、新命题,其所蕴含的“国家中心”思想与我国的政治生态和基本国情相契合,能够为“河长制”研究与完善带来有益借鉴。本文对“河长制”、“元治理”等概念和理论进行梳理,在此基础上,简要探讨了两者在文化维度、现实需求和治理逻辑层面的契合性,并结合河长制的具体实践,对河长制的发展历程、运作机理、创新策略做出归纳总结,肯定其在治理转型背景下所展现的价值优势和治理成效。与此同时,从元治理视角出发,审视了河长制的相关制度设计,指出现阶段的河长制在政府角色界定、长效化制度设计、治理模式运用、治理参与引导等方面的弊端和困境,并从层级治理、市场治理、网络治理与治理运作等四个层面分析了问题产生的可能原因。最后,重点围绕政府角色重塑、制度规则优化、治理主体引入和治理模式协调等方面探究了“河长制”改革创新的参考路径。结合“元治理”理论框架来看,要实现“河长制”持续长久有效,必须在原有改革基础上做进一步的创新完善。需要政府对其治水角色进一步界定,重点担负起责任承担者、制度设计者和目标协调者等角色,并围绕具体实践使“河长制”朝着长效化方向迈进。在这个过程中,应该逐步破除对单一治理模式和治理主体的依赖,以多元参与为出发点,以信息公开、信息共享为重要途径,推动非政府组织、企业、公民等治理主体的深度参与,助力人人有责、人人尽责的社会治理共同体的构建。更为重要的是,“河长制”改革还须从更高层面实现水环境治理模式的协调共振,当然这种协调不易实现,甚至会与当下制度体系产生冲突,但我们不能放弃这种治理完善的可能。本文可能的创新点在于以“元治理”理论为指导对“河长制”做出分析探究,学界尚未出现相关的研究成果,具备一定创新性。在“元治理”理论指导下,进一步审视“河长制”,既有利于做出更为全面的解读,为水环境治理研究提供一个新颖视角,同时也有利于从具体应用层面加深对“元治理”的理解与认知。