明代初期理学是“理学”转向“心学”的过渡阶段的理学,在整个宋明理学史上占据承前启后的重要地位。可长期以来,学者们虽然在论及宋明理学时对其多有涉及,但对其思想特征却缺乏系统而清晰地论述。有鉴于此,本文选取明代初期重要的理学思想的代表人物曹端、薛瑄、吴与弼、陈献章这四个人的理学思想作为研究对象,通过对他们理学思想的分析以揭示出明代初期这一阶段理学发展所表现出的特征,并且对明初理学所产生的影响和其在宋明理学发展过程中的地位做出客观的评价。这对于认识和研究宋明理学,尤其是理学向心学的转变有着重要的学术意义。本文认为,在明代初期,程朱理学已被确立为统治思想,处于独尊地位。明初理学的发展受到了朱学的束缚。但明代初期仍涌现出许多著名的理学家,其中又以曹端、薛瑄、吴与弼、陈献章这几人的理学思想最具代表性,在他们的努力下,明初理学思想仍然获得了较为重要的发展,因而通过对他们思想的分析就足以发现明初理学发展所表现的显著特征。关于明初理学的思想特征,本文从总体上归纳为四点:(1)立足于程朱而质疑程朱;(2)延续元代和会朱陆思潮的学术取向;(3)心性论逐渐成为学术思想讨论的重心;(4)重视道德修养,强调在“心”上做功夫。本文强调,明初理学发展所呈现的上述特征,意味着朱学一统的局面结束,朱陆思想渐易其位,理学开始向心学转变,以至于直接导致王阳明心学的产生。所以说,明初理学是宋明理学史上一个重要的过渡阶段,它接续了程朱理学和陆王心学,促使了理学向心学的转变。因此,研究明初理学,揭示明初理学思想的特征,对于研究理学向心学的转变,进而深入了解宋明理学,有着积极和重要的学术意义。