阶级理论是马克思主义唯物史观的核心内容,而阶级斗争学说是这一理论的基石,它十分强调社会两大基本阶级的对立及斗争。在资本主义社会中,这两大阶级自然是资产阶级和无产阶级。但是,马克思认识到两大阶级本身并非“铁板一块”,二者内部形成各个阶层。由于阶级存在分层,资本主义社会的中间阶层于是产生,他们介于资产阶级的上层和下层无产阶级之间。两人关于资本主义中间阶层思想的产生不是一蹴而就的,而是有着清晰而且明确的发展脉络。马克思在考察欧洲封建社会时,他发现“中间等级”是社会中间阶层。因为他们处于上层贵族和底层农奴中间,主要由中世纪的市民阶级和独立自营的小农构成。到了资本主义发展初期,“中间等级”成长为新兴资产阶级。但是,他们迅速发生分化,分裂为大资产阶级以及小资产阶级。于是,小资产阶级成为资本主义社会的中间阶层,他们位于上层的大资产阶级以及下层无产阶级之间。然后,在20世纪中后期,资本主义经历着重大转变,即从自由竞争阶段向垄断阶段过渡。伴随着这一过程的推进,传统的中间阶层——小资产阶级渐渐解体。代之而起的,是产业经理阶层和脑力劳动无产阶级,这批人成为资本主义社会的新中间阶层。马克思、恩格斯对资本主义中间阶层进行了深刻地分析和研究,形成了有关二者的诸多论述。早期的马克思研究的重点,主要是以小资产阶级为代表的中间阶层,他们也被称作“旧中间阶层”。马克思认为资本主义的深入发展,旧中间阶层将不断减少,乃至消亡。但是,晚年的马克思在写作《资本论》之时,逐步发现了资本主义社会的“新中间阶层”。通过细致研究,他发现在资本主义社会中,这部分人将会发展壮大。实践证明,前、后两种模式的中间阶层理论是科学性的。这一点,在列宁的《帝国主义是资本主义的最高阶段》中得到了全面的论证。因此,梳理与总结马克思和恩格斯的资本主义中间阶层理论显得尤为必要,并且有必要进一步的深入分析。另一方面,他们的这一理论也从理论化为现实。具体来说,他们的旧中间阶层思想对俄国及中国的革命运动起到深远的影响;他们的新中间阶层理论在二战后西方资本主义社会中体现的尤其明显。