四方馆草创于隋朝,为隋朝接待四夷使客的临时外交机构。唐朝沿袭隋朝设立四方馆,使之成为与鸿胪寺并行的接待四夷使客的外交机构,同时四方馆也开始负责安置国内重要臣僚、司礼奏纳等内部事务。北宋建立以后,沿袭唐、五代旧制设立四方馆,随着北宋外交的专门化,四方馆接待使客的外交职能大为削弱,逐渐转化为执掌进奉人到阙仪范,受纳臣僚表章等礼仪性事务的内廷机构。从隋朝到北宋,四方馆逐渐由处理对外交往事务转向主要负责内部的礼仪性事务,就其职掌而言经历了由外而内的转变。北宋前中期,官职差遣分离盛行,四方馆使既是主管四方馆主事的长官的名称,又是北宋武选官的阶官。四方馆使通过补荫、举进士、军功、蕃官和举荐入仕,其中补荫入仕为四方馆使入仕的主要途径。入仕后的四方馆使,最初多做为皇帝近臣奉职内廷,随着时间的发展,四方馆使越来越多的开始出历边任,在外统兵戍边、董戎军壁,成为地方的武臣。就四方馆使的仕宦而言,四方馆使经历了由内向外的转变。