布伦特兰委员会将可持续发展定义为"既满足当代人的需求,又不损害后代人满足其需求的能力的发展",但人们越来越认识到这种需求可能无法进行跨国的和跨时期的比较.可持续发展的一种新而有力的解释则强调维护和加强各国人民所具有的机会.财富的存量是这种机会的基础.因此,可持续发展的过程在本质上就是创造、保持和管理财富的过程.这是世界银行对可持续发展的新认识.该文的研究正是基于这样一个可持续发展新范式.同时,作者还认为,在可持续发展过程中,除财富创造、保持和管理外,财富的分配格局也很重要.该文首先对改革开放以来珠江三角洲及其外围地区的发展的过程和绩效进行全面扫描,然后利用增长账户方法考察增长的质量,接着测算调整净储蓄率,对发展的可持续性进行判断.作者的研究围绕两个空间层次展开:珠江三角洲、外围地区.作者从三个领域考察发展:经济发展、社会发展和环境变化.在这个过程中,作者发现1990年代由于外围地区有大量人口流动到珠江三角洲地区,使统计人口在考察各地区人均GDP时产生扭曲.具体讲,统计人均GDP存在两种倾向:一是高估珠江三角洲的经济发展绩效;一是低估外围地区的经济发展绩效.为了真实反映改革开放以来珠江三角洲及其外围地区的经济发展的过程和绩效,作者采用了普查人口口径来计算和考察人均GDP.