地方志辑录了各地区珍贵的文献资料,通过对不同方志的研究可以了解各个地区在不同时期的面貌。明代,方志数量增多,明人对方志的重视程度逐渐增强,这集中体现于方志序文的撰写。方志序文通常涉及作序者对方志起源问题的认识、对史书与志书关系的理解、介绍志书编修的经过、对志书功用的看法等,对方志序文的研究有利于深入了解明代地方志及明人的方志纂修观念。明代地方志的快速发展离不开明代官方对地理总志和地方志书的重视,明代建立初期下令编修地理总志和地方志书,使得地方资料得以有效存留。各地的方志发展程度并不相同,除了各地对方志的重视程度不同以外,方志发展主要还受到地方经济的影响,越是经济发达的地区,方志的编修数量和次数越多。随着官方对方志编修的重视和地方经济逐步恢复,编修方志的地区越来越多,地方官员和士人、学子积极推动当地方志编修。明代印刷、出版业的繁荣也是方志发展的重要原因,明代出版业的发展让志书的刻板、刊印更为便利,也让明代方志更多留存于后世。对方志进行重刊或是增补之时通常会保留旧志书的序文,所以,随着方志编修次数的增多,方志序文数量也越来越多。除了旧志序文的罗列之外,新修方志的序文数量也发生了变化。明代初期方志序文通常为一志一序或一志两序,之后为新志所作序文数量普遍增多,发展为一志多序。《天一阁藏明代方志选刊》《天一阁藏明代方志选刊续编》中的方志序文普遍附在志书之首或志尾,附在志书志首的序文通常称之为前序,而位于志末的不仅有后序还有跋文。与跋文相比,序文的篇幅更长,且对于志书的内容介绍更为深入。参与志书编修的人在序文中对志书的介绍通常也更深入,对志书的评价较为谦虚;未能参与志书编修的人在序文中对志书的介绍较少,对志书评价更为正面。序文作者的身份可以通过序文首尾处的落款了解,作序者主要是当地官员、本地出身的外任官员和当地的士人、学子。地方官员积极主持编修方志,他们或参与志书编修,或为志书编修出资,在志书编定后为志书作序。本地出身的官员因在外任官,对家乡志书编修的参与度有限,所以他们大多是在外任官时受邀为家乡志书作序,或者在致仕归乡后参与方志编修,进而作序。少部分参与志书编修的郡邑学子也能够为志书作序。方志序文介绍志书的编修背景、编修经过等内容,体现了作序者的方志纂修观念。序文中提及的方志编修原因主要分为当地没有志书和旧志书脱误两类,这两种情况造成当地没有完备方志可用的局面,因此地方官员积极推动方志的编修。关注方志编修情况的还有当地的文人、儒士,他们通常会督促地方官员主持编修方志,若方志久未编定,他们甚至会自行编修方志。序文介绍了志书的具体内容、各卷次编排规则、体例设计、资料考订、修志资金的募集等情况。明代地方志以《修志凡例》、《纂修志书凡例》和《大明一统志》为蓝本,结合当地实际情况进行调整。搜集前代各种资料并进行考订,再根据方志体例进行取舍和整理,是志书编修过程中较为重要的环节。将编定好的志书刻板、刊行是志书能否留存后世的重要因素,所以序文还会介绍刊刻志书的费用来源。通过对《天一阁藏明代方志选刊》及其续编中明代地方志序文进行覆盖性研究,可以看到作序者对于方志的认识主要集中于对方志功用的认识,如方志中辑录了大量地方文献资料,后人可以利用方志中所载文献典籍考证史实;方志中对地方沿革的记载能够让地方官员深入了解当地政策的变化,推行更适合当地发展的政策;志书中对当地贤德之人、淳朴民风的记载有利于教化当地民众;方志如同地方史书,所以志书应当像史书一样秉笔直书,成为地方“信史”等观点。