死亡情节是指叙事性作品中围绕人物死亡事件而逻辑地组织起来的一系列事件。现存完整的元杂剧作品中,包含有数量较多的死亡情节。然而学界在此方面的相关论说较少,笔者认为元杂剧的相关研究在死亡情节方面尚有可探讨的余地。“元杂剧死亡情节”指对有脚色扮演的人物的死亡的呈现。它既包括相应的叙事内容,也涵盖了舞台设计的部分。从故事创作方面来看,元杂剧死亡情节包括“陈表世情”、“惩偿罪孽”、“赞颂人物”三类叙事内容。这三类死亡情节不仅有自身独特的内容指向,且在剧中有各自的功能倾向。死亡情节的艺术功能包括塑造人物和结构剧本两种。“陈表世情”、“惩偿罪孽”两类情节的主要功能是为剧本的故事框架建构逻辑关系。它们在剧本结构中有明显的分居首尾的位置特征,一为开端,一为结局;且元杂剧剧本中多有两者搭配建立因果关系、构成“被害枉死+除恶复仇”故事模式的情况。而“赞颂人物”类情节的功能重心则是落在人物形象的塑造上,这类死亡情节的创作主要是服务于烘托某一(类)人物崇高人格形象的目的。从舞台构思方面来看,舞台效果是影响剧作者选择死亡情景的呈现方式、死亡事件的宣告方式以及舞台氛围的营造手法的决定性因素。其一,剧作者通常将能够突显人物间冲突关系的、影响主要人物形象的死亡事件作明场处理,反之则作暗场以节约舞台成本。其二,具有准确表意效果的念白是元杂剧死亡情节所必需的用于宣告人物死亡的方式。其三,剧中不起宣告作用的情感表述性话语和环境描述性话语可用于营造舞台氛围。当故事具备舞台适用性、从剧本走向剧场,舞台搬演便成为元杂剧死亡情节发挥社会功能的平台。元杂剧死亡情节的社会功能主要有两类。一是满足观众的主观欲求。元杂剧死亡情节结合历史、社会事件以及神鬼故事,展示了生命死亡的多种可能性、打破了死亡的终结意义;且以普遍的情理道德观念为剧情逻辑,高扬为忠、为孝、为义、为情而死的价值,塑造匡扶正义的第三方力量。这不仅能够消解观众对死亡的惊惧感,同时也肯定了他们固有的情理认知。二是教化功能。元杂剧死亡情节教化作用的实现,是利用人类因恐惧死亡而抗拒直面死亡的本能,将观众原本投注于死亡事件的注意力成功地转移向死亡情节中的其他附加成分即忠、义、贤、孝等教化的核心内容。死亡情节是元杂剧中不可忽视的、尚待研究的重要问题。是故,本文以《全元戏曲》中包含死亡情节的共89部元杂剧作品为据,重点从元杂剧死亡情节的叙事内容、表现方式及其在整个作品中的艺术功能、在文艺活动中对人的影响四个方面展开对元杂剧死亡情节的研究。本文除意在为元杂剧研究专题探索新的研究视角外,也希望以剧本为对象的研究成果能够帮助今天的剧作者厘清暗含于传统剧作中的经验知识,在死亡情节创作的叙事层面和形式层面上给予创作者以启发。