明代言官是明代官僚集团中司职监察的一个特殊群体，由给事中和御史组成，其组织机构为都察院和六科。明代建立了历史上最为完善的言官制度，对言官的职权、选任、地位和升黜等都有明确的规定，是言官实现其政治功能的重要保证。由于明初建制的影响以及言官可贵的直谏勇气的支撑，嘉靖、隆庆、万历时期，言官在维护皇权、澄清吏治、缓和社会矛盾、巩固边防等方面发挥了良好作用，在一定程度上延缓了明朝进一步腐朽衰亡的步伐，使明朝在经历明中后期严重的社会危机之后，并没有立即灭亡，而是延续了许多年的统治。但与此同时，由于嘉、隆、万时期社会政治、经济、思想文化等发生了一系列变化，明朝处于一个重要的转型时期，言官因制度的崩坏，信仰的动摇，特别是皇权的摧抑等因素，而发生大面积的蜕变，敷衍塞责，贪污腐化，明哲保身，趋炎附势，党同伐异，混淆国是，加剧了明中后期政治腐败，毒化了社会风气，抵消了忠正言官所起的积极作用，加速了明朝的衰亡，并最终和明王朝同归于尽。此间的经验教训值得深思借鉴。