1874年5月,日本出兵台湾,由于海防准备不够充分,清政府只能做出妥协。在这一事件的刺激下,总理衙门于1874年11月奏请讨论筹办海防事宜,清政府开始了鸦片战争之后第一次海防大筹议。在筹议过程中,由于经费有限,以及受传统防务观念影响,参与讨论的官员对防务重心应该在陆地还是海上产生争议。日本侵台造成举国震动,淮系成员建议提高对日本的警惕。并引以为戒,未雨绸缪,保护海疆的安全,表达了筹办海防刻不容缓的看法。在如何筹办海防的问题上,李鸿章令由其率领的淮系集团中熟悉军情、知晓洋务的成员进行讨论。淮系人物从购船制器、修筑炮台、储备人才等方面提出了较为全面的建议。体现了他们对近代中国如何求强御侮的思考,为新式海防体系的建立提供了蓝图,并且对李鸿章的海防主张产生了较大的影响。第一次海防大筹议结束后,清政府制定了海防与塞防并重的方针,将筹办海防上升到战略高度。由李鸿章负责督办北洋海防,沈葆桢负责督办南洋海防。在建设北洋海防的过程中,淮系人物在李鸿章的授意下,开采煤铁,修筑炮台,购买铁甲船,仿造火器,监督福州船政局的学生出洋学习,出使外国等等。他们的实践活动具有积极意义,增强了清政府的海防实力,在抵抗外来侵略的战争中发挥了一定的作用,开启了晚清海防的近代化进程。