魏晋南朝是一个战乱不断、皇权更替频繁和矛盾激发的时期,生命得不到应有的保障,随时都会遭到危害。玄学兴起,儒学失去了其正统地位,深受儒学影响的古代士大夫阶层开始寻觅自己新的价值观,逐渐摆脱了儒家功利主义的束缚。他们把注意力转向老庄,崇尚自然。又佛道二教盛行,宣称只要得到名山大川中的神人仙人们的指导就可以成仙,更为士大夫们向往大自然找到了精神支柱。他们终日与山水为伴,在大自然中尽情享受与放松,希望排遣生活中的不顺和苦闷,获得人格独立和身心自由。在悠游山水之中,感受山川之灵气,怡情畅性,不但能洗涤掉一份尘世的悲凉和污浊,而且还可以在放达的心境中体味山川的博大精神,并建立了以“超越”为主题的人格美。在这一系列思想指导下他们展开了史无前例的寄情山水的休闲游览活动,使得生气黯然的旅游世界顿时焕发出异常的光彩,并成为中国旅游史上的一个重要转折点。也正是由于以“山水”为主题的旅游活动的兴起,山水审美意识开始觉醒,逐渐摆脱了儒家的“君子比德说’的功利主义审美观,并成为后世美学思想的核心。士大夫对自然重新加以认识,自然美被发现,且出现在各个领域,山水诗文、山水画摆脱了附属地位走向了独立；书法艺术展现出了全新的面貌；自然中的山山水水也开始进入私家园林,并成为了我国古典园林的主流。