在先秦儒家的文化体系中，心范畴在诞生之初，旋即作为价值的根源而与天、道相通。价值的根源不在外，在于人的生命本身，儒家哲学强调自我实现和自我成就，主张将主体自身转化和境界提升都通过内心的修养而完成。正是因为心学说的重要地位，随着儒家学说成为中国传统文化的主干，儒家心性价值论的理论构建也成为绵延两千多年的宏大体系，并成为传统文化的神髓所在。先秦儒家对心之概念阐述颇丰，既有如孟荀一样对心形成系统的理论进行专门论述，也有类似《论语》《大学》《中庸》一般，对心只有着一鳞半爪的论述。而与心范畴的论述相关、密不可分的还有天、性、情、知等概念。由于上述范畴不论是作为个体的内涵、外延，还是相互间的关系界定都很模糊，内容又极为丰富。以至于要深入理解心的范畴，需要在先秦儒家整体思想境域下，通过原典去勘察心及相关范畴的萌生、发展和形成的理论根据和演变过程。
　　第一章首先考察先秦儒家心论产生的时代背景和思想来源。先秦子学时期礼坏乐崩、不义攻伐以及世风败坏而引起民心陷溺，诸子各有重塑人民内心的精神信念，为人们的精神生命寻求安顿之所的志向，遂产生了心论的时代课题与哲学关怀。《易经》《尚书》《诗经》等典籍，作为诸子百家的学说之源，其中对心的论说衍生出了不同于甲骨文、金文时期原始意义地新的涵义，显示了心范畴演变的未来发展路向。心既含摄知性思考，又充溢道德意志，并为情感欲望所涵润，是人思虑、反省、抉择和意志等各方面的总和。同时此心上承天命而有性知，下涵形体而有情欲，良莠并存、善恶混杂，勾画出心和与之关联的天、性、知、情、欲等几种核心范畴之间的逻辑联系。子学时期道、墨、法、管诸家各有许多关于心的思考和认知。而儒家的独特之处在于肯定心作为道德主体的价值属性和主观能动力，赋予心以超越性，并重视发挥心的认知能力。先秦儒家诸子论心的主要差异在于子思、孟子和荀子，思、孟走出了一条尽心知性知天之向内反省的道德源流本心论;荀子则走出了一条向外求索、学思礼义的认知知性之心论。其中各自有其学理脉络的共通之处及独特之处，可算是先秦儒家心论两条二而一，一而二地既具互补性又有统一性的学脉。
　　第二章重在揭示作为人类取则、效仿和最终根据的天或天命与人心之间的关系。自商至周，华夏文化大体上经历了由外及内，由天上到人间的信仰范式的转换，这以殷人之帝到周人之天的信仰范畴的鼎革为标志。周继商帝、天观念，在损益鼎革基础上完成了由人格神的帝、天向着义理之天的转换。在此基础之上，孔子厘定经学之际，周文原本内蕴的天人合一的义涵得以充分的揭示、发皇。以《易》为代表的经典视人为与天地并列的三才之一，人因此具有弥纶天地的品格。先秦儒家所论之心首先是以天地为准，认为天道赋人以德，而其德在心，而因为人的主体性存在，同样人德又以弥纶天地之方式影响及于天。遵循这个逻辑，人心之知亦是天赋而由人的主体性发挥而完成。同时，通过德的纽带，外在天命之先天神圣性与主体内在道德尊严的自觉之间也产生了相应的共鸣。人心与天道相互吻合的义涵呼之欲出。
　　第三章围绕先秦儒家诸子根据心与性的密切关系而建构的心性学说之异同，讨论了儒家心性论发展的历史脉络。为了维护儒家之正统，回应百家之异说。儒家诸子在心说主线上，辅以性论而与时偕行，回应着时代提出的问题，展现出儒家特有的人文关切。性之原义具有无为、天然的属性，应指人生而即有，甚至未生先有之质，须通过心而始见，从而性与心就发生了密切的联系。儒家诸子对性的定义有不同之处，由之对心与性的关系也有不同观点。在孔子学说中，心与性还没有被清晰地分开、分别论之，心性质说都统一在一个更高的哲学范畴——“仁”中。藉着郭店楚简等近年考古新史料之重大发现，心性学说得到重要补充和丰富，郭店儒简《性自命出》篇用“心取性出”论心性关系，心居于性、物之间而最为关键，与物相接和与性相通都在于心。孟子通过以心言性，通过对心的言说来揭示性所具有的内涵。通过“四心”与仁义礼智的关系，进而认识孟子的心与性所具有双重内涵:一是道心对应的性之本善层面，这是从义理之性的层面而言;一是评价心对应的性之向善层面，这是有待扩充存养的为善的能力的层面而言。荀子认为性有天生的官能之性，又有生具的官能接触于外物所产生的情感欲望之性，人性中的情感欲望如果不加克制，将会产生恶的后果。而心有能辨恶向善的知能，能够知仁义法正，因此荀子主张运用心的主观能动性，建立起“以心制性”心性关系。孟子与荀子之说貌似龃龉，实则更具有相互补充的作用，联系其所处的特定时代与历史文化语境，才能清楚认识其异同之辨与互补特性。
　　第四章结合情与欲范畴的辨析，深探儒家心论内在肌理。心包含有性情两端，性是纯善的本性，是理;性一旦发动就是情;情失控而不加限制就成为欲。在儒家的学说体系中，天人合一、内外一贯、形上形下一统的品格是显而易见的。儒家所论情的意涵亦然，儒家情意涵经历了从形而下到形而上，从自然情感到道德情感的转移与升华。人欲思想的源头可追溯至西周初年。从孔子始，才有了人人皆具欲望的思想。孔子对欲的划分包括生理感性的欲和实现仁之内在欲求的道德情感之欲。孟子认为欲望具体表现为人的感官欲望和物质欲望，不具有道德内容，本身有趋恶的倾向。荀子认为性、情、欲只是人性发生进程中不同阶段上的差异，耳目鼻口等官能属于性，此性发动则生情，情与外物相接就会产生欲望，此欲望倘若随其自然发展而不加限制则会导致恶的结果。儒家肯定情感和欲望存在的合理性，但不加限制的情感和私欲会令人做出非理性的行为，因此主张以心治情欲，即发挥心的作用对情欲进行规范和约束，其中既有对欲望的限制，也有对情感的中和。
　　第五章以先秦儒家心论体用一贯为中心，诠释从内圣之维的心本体论的建立到外王维度的仁政的探索落实。天人一体是儒家话语体系的基本品格。天道是孔子及其以后儒家学者解决道德存在的合理性问题而从理论上夯实的道德形上根据。道德本心的建构才是儒家探讨心性学说的真实目的所在。先秦儒家借助天道而为道德力量找到内蕴的本体性根基，并将此根基内置于人的心中，集道德内涵与道德实践于一心，凭借其学说体系中心本体的内蕴而落实其内圣之学，也即基于心的哲学根基根据而构建其宏大的道德本心。孔孟荀所持论点其本质在于正心，在于修身，其终极目的是基于心本论的内蕴而涵养其内在的圣贤之德。先秦儒家以存于人心的良心善性为道德本体，先建立人心的秩序，自身的仁心得以完善后，经过仁德之实践发扬成为平天下的外王之大用。
　　在哲学学术史的角度上看，先秦儒家心论的学术构建对中华文化后续发展起到了薪火相传之功，尤其是启发了宋明理学近千年的学术辉煌，在当今中西文化交融背景下，重新审视先秦儒家心论的时代价值，仍然具有重要的时代启发性意义。