出于地缘政治原因和现实利益考虑,中国在东南亚国家一体化中起着重要的作用。这种作用主要表现为三大方面:政治合作的主导作用、经贸交往的推动作用、安全合作的提升作用。进入21世纪后,中国的崛起速度明显加快,东盟的发展也再次驶入快车道,这种新形势下中国在推动东盟一体化中却遇到了许多新问题。由于经贸结构相似,双方在国际贸易和招商引资方面存在着巨大的竞争;面对中国的快速崛起,东南亚各国对中国的戒心并未消除,“中国威胁论”不断在东盟国家发酵。因此他们奉行“大国平衡战略”,引进区域外的美国、日本、印度等力量来分化中国对东南亚的影响,中国东盟间的关系更加微妙;非传统安全因素在中国东盟关系中的地位上升,但是双方在这一问题上缺少必要的双边或多边安排与合作经验,如何应对非传统安全因素的威胁对双方来说也是一个挑战。但是我们也应该看到,新世纪的新局面对中国在东盟一体化发挥作用也提供了机遇。这种机遇在经济领域表现为中国东盟开展了良好的经贸合作;在政治领域,则表现为频繁的高层交往和在有关问题上的相互谅解;在外交领域,这一时期双方更加重视制度建设,希望发挥多边外交的作用;在安全领域,除了传统的安全合作外,该时期非传统安全因素明显上升,双方的合作面更加广泛,基础更加扎实。为了推动中国东盟关系在新世纪顺利发展,面对新挑战,双方必须付出更大的努力。对中国来说,首先要坚持以经济建设为中心,努力进行经济结构调整,提升我国的产业结构层次,提高我国经济竞争力;其次要推动中国东盟间各层次的人员交流,开辟民间外交,以此增强中国东盟间的政治互信;再次,在非传统安全领域,双方应该尽早建立起制度化的磋商机制,以便及时应对各种挑战。