观音信仰在印度历史悠久、源远流长、内容丰富、影响深远,作为大乘佛教最有影响力的菩萨之一广受崇拜。两晋之际观音信仰东传中土,成为印度佛教文化与中华传统文化两种文明交往中最具有神圣性、普及性、大众性、感召性的一种外来信仰形态。观音菩萨的品格,切合中国人之需求,弥补中国文化之缺憾,所以观音信仰在向中国传播过程中紧密切合中国的社会、中国的文化以及中国人的心理,不断演进、不断调整使其成为印度佛教中国化最全面、最深刻、最彻底、最广泛的一种信仰形态,对中国哲学、宗教、伦理、文艺、社会生活以及思维方式、民族精神等诸多方面产生了深刻的影响。观音造像是佛教造像艺术中很重要的一部分,佛教造像艺术是文化的载体、精神的表达、信仰的依托,自公元1世纪犍陀罗地区出现佛像以来,佛教造像在表达佛教思想、辅助宗教修行、增强宗教感情、传播佛教思想等方面贡献着它的力量并取得显著的成效。本文首先对所使用的某些概念作了界定,并对学术界关于观音艺术研究的学术成果做了一次整体的梳理和分析,接着对观音信仰的起源与发展以及印度、中亚、中国新疆等地的观音造像概况作为背景予以简要的介绍,然后利用史料文献和考古发现的大量成果,以佛教艺术发展史为脉络,对观音造像自后秦开始,经北朝的北魏、东魏、西魏、北齐、北周和南朝的宋、齐、梁、陈,每个朝代、不同地区艺术风格的演变分别做了详细、完整的论述,总结了每个时期观音造像的特征,并对不同信仰类型和组合形式的观音造像进行了梳理。其次本文分析了早期观音造像与中国传统文化之间的互动,如早期观音造像与玄学、道教、儒家、中国美学等之间的联系。论述了早期观音造像所体现出来的宗教内涵,包括早期观音造像的手印、法器、装饰等所蕴含和彰显的佛教含义、观音造像的宗教功能、观音造像所体现的佛教美学、造像人的信仰类型及特征等内容,并总结了中土早期观音造像的特征。最后对观音造像在佛教发展史、中国艺术史、文明交往史上的地位、影响做了总结。本文认为观音艺术造像在佛教艺术中国化长河中具有极重要的典型意义,如果要对文明交往、宗教发展、信仰变化、历史演进等方面,作发展的、深刻的、全面的了解,对中土早期观音造像中所体现出来的风格流变及其文化内涵的研究是非常有意义的。