根据人们对教育规律的认识，大学理念就是对大学的本质、职能、目标、内容、与社会之间的关系等一系列大学基础问题的看法与观点。大学的理念与实践之间存在着非常密切的关系，大学理念决定了大学实践的发展方向。在不同的时代，大学理念有不同的内涵，即便在同一个时代，因为不同的出发点和哲学观点也会有不同的大学理念。19世纪下半叶，美国理性主义大学理念为主导的时代向前发展，近代功利主义大学理念在美国产生、发展，二者在大学教育具体问题上的分歧导致争论不断。在二者争论过程中大学理念和大学实践都得到了发展。无论是为了大学自身发展的需要还是为了适应社会发展的需要，理性主义的大学理念和功利主义的大学理念都将各自传承下去。　　本研究共分为五章。　　第一章介绍本研究的背景和意义，界定大学理念、理性主义大学理念和功利主义大学理念的概念，梳理国内外有关大学理念的已有研究，包括：关于理性主义大学理念的研究；关于功利主义大学理念的研究；以及在这两种理念之下，美国大学发展状况的相关研究等。　　第二章主要介绍了19世纪下半叶美国的政治经济发展概况、文化思潮概况以及美国大学本身的发展状况，说明美国功利主义大学理念的产生与发展对理性主义大学理念来说是一种挑战，这两种对立冲突的大学理念之间必然会产生争论。　　第三章概述美国理性主义和功利主义大学理念争论的过程，并对争论的焦点问题即大学的职能、大学的培养目标和大学的教学内容进行详细的分析。这部分主要是以时间的顺序对19世纪下半叶美国理性主义大学理念与功利主义大学理念争论的内容进行梳理，同时，研究美国大学的理念和实践是如何在二者对立冲突中发展的。　　第四章主要是通过分析19世纪下半叶美国理性主义大学理念与功利主义大学理念的争论内容、争论焦点、争论结果以及影响，揭示二者争论的实质与成因。19世纪下半叶的美国大学理念之争，实际上是美国大学探索大学教育发展道路的尝试，美国社会适度自由宽松的体制使得这场争论得以存在。19世纪下半叶美国理性主义大学理念与功利主义大学理念的争论也为美国大学理念和实践的发展开辟了新道路。　　第五章是对本研究内容的总结。大学理念是以“取其精华”的方式继承传统，但又不拘泥于传统，结合时代、社会和科技的发展而不断进步。19世纪下半叶美国理性主义大学理念和功利主义大学理念之争也成为促进大学理念与实践发展的重要推动力量。