改革开放以后，我国小城镇取得快速发展，为学者、政府等人士所看重，其发展受到政策鼓励，成为我国城市化的主力军。然而随着经济体制改革的不断深入，小城镇发展遇到一些难题，学术界质疑和批评的意见逐渐增多。为此，各地纷纷进行改革。到了90年代中后期，乡镇企业产权制度改革基本完成、小城镇户籍制度改革实质性推进、乡镇合并和行政区划调整步伐加快，为小城镇发展提供了一个新的制度背景。 苏南地区是我国乡镇企业的发源地，小城镇的迅速发展更是作为80年代城市化最强劲的动力和主要表现形式，“苏南模式”的建立与完善也一度成为最具特色的农村城市化的样本。本文即以苏南小城镇为研究对象，探讨制度变迁与苏南小城镇发展之间的关系，把握苏南小城镇的发展规律，从而为区域城市化战略的实施和城市化进程的进一步推进提供参考。 文章首先界定了城市化及其它相关概念、小城镇、制度变迁等概念的内涵，并通过回顾与评析国内外小城镇研究现状，总结出小城镇发展的基本理论；接着，对苏南小城镇的发展现状及总体特征给予客观评价，重点阐述90年代后期以来制度变迁中苏南小城镇发展出现的新趋向，主要体现在由全面铺开到重点发展、职能转型、发展动力转变以及镇区人口构成复杂等方面；第三，运用定性和定量相结合的方法，分析户籍制度改革、乡镇企业产权制度改革、行政区划调整等一系列制度变迁在苏南小城镇发展中的重要作用以及实现机制；第四，选择省和国家综合改革试点区域之一的常熟市作为典型案例，进行实证研究。在定量分析各项制度变迁绩效的基础上，预测在当前制度环境下常熟小城镇发展的前景，并从制度层面寻求未来发展的对策。