本文以契约自由理论为研究对象,以海上货物运输法为研究线索,通过梳理契约自由理论演进的脉络,在观察两大法系契约自由理论对于海上货物运输法的影响,分析海上货物运输法对于契约自由限制的范围、原因和作用,乃至评价契约自由与提单条款和海上货物运输统一规则的关系等问题后,试图演示契约自由理论在海上货物运输统一法中地位的变动并指明其发展趋势。本文试图证明的:一是隐藏在契约自由理论背后的,是各国所代表的船方、货方两大利益集团的不同利益诉求,并由其左右着海上货物运输法的发展方向及进程;二是通过强制性规则限制契约自由,是为了用“制度”来遏制“身份”的泛滥,以实现契约正义;三是由于市场中的“看不见的手”引导着运力与运量对比相对守恒,船货双方的定价能力也可以大体相持,新的统一法的制度创设应当尊重市场规则,并在此基础上寻求契约自由的复归。本文的结论是:新的统一法对于契约自由的限制,从海牙-维斯比规则体系的基础上前进一步,从汉堡规则体系的台阶上后退一步,是船方、货方两大利益集团目前均可接受的价值底线。因此,描述海上货物运输统一法的变动曲线,进而评判各国海上货物运输立法的发展脉络,对于作为私法基础的契约自由的贯彻与修正程度,以及对于公法干预私法以彰显契约正义理念的恒久性考问,就是不可或缺的主线索,对于海上货物运输法的研究亦不例外。