《美国人》是文学大师亨利詹姆斯的早期作品，该作品不仅展现了“国际题材”小说中反映的欧美文化差异，更体现了作者在资本主义商品经济下对符号消费的敏锐见解。19世纪后期，随着商业化进程的加快，物质商品的极大丰富以及人们支付能力的提升，人们不再纯粹根据生活所需进行消费。一种新兴的消费理念正打破传统的以使用价值和交换价值为主导的消费观。商品被赋予了某种意义，成为人们表现社会地位与身份、区分社会阶层的象征符号。商品的符号价值应运而生，成为消费者追捧的对象，主宰了消费者的生活和消费行为。人们也试图通过消费具有某种符号意义的商品表达自我，构建阶层认同。《美国人》这部小说生动地构画出一幅“符号”的王国，先是象征成功与地位的符号—消费能力，接着是诸如服装、住所、旅行等用来表现身份的符号，再者是女人被物化为商品符号，成为婚姻市场或交际市场上的代售品。小说中人物繁多，但其中较低阶层的人物的共同目标是期望通过符号消费来构建阶层认同。本文立足于社会文化语境，运用让鲍德里亚的符号消费理论，即物品不再只具有功能性的作用，也承载着能指的符号意象，消费行为不再仅仅是对物的消费，而是对物的符号的消费，符号消费的实质在于通过消费具有符号意义的物品构建自身的社会身份和阶层认同，来解析《美国人》中的符号消费现象，揭示其作为构建阶层认同的手段的虚幻性。本文首先探讨《美国人》中进行符号消费的消费能力，进而揭示符号消费现象，以分析主要的符号消费的表现形式为主，如服装、住所、旅行，以及女性的物化现象；其次，探讨人物在符号消费语境下构建更高的阶层认同的各种尝试，首先是模仿比自己阶层高的人，分为两个方面：一是通过模仿更高阶层进行炫耀性的消费，二是模仿比自己阶层高的人的举止；接着是商品化符号化的婚姻成为爬上社会阶层的阶梯，层层推进，企图达到阶层认同；论文最终揭示：通过符号消费构建的阶层认同是一个幻象，各种尝试只是人们的一厢情愿。原因在于：一，纵使消费认同成了主要的认同方式，但是不容忽视来自其它的传统认同方式，如出身、宗教、礼仪规范、道德观等的抵制；二，相对下层的阶层通过符号消费构建更高阶层认同的行为本身就存在很多不平等的因素，诸如，不可更改的过去，纽曼通过后天努力在物质方面取得了很大的成绩，但是对于出身贵族的贝勒伽德家的人来说，这种靠从事低贱工作而挣来的财富没有高贵可言，他的商人身份不是通过显示金钱力量和模仿上层阶层就能抹去的；其次，由于所处的位置不动，像纽曼、洛埃米等在模仿上层消费进行阶层认同时也处于被动。在贵族阶层尚存的欧洲社会这些不利的因素最终导致他们构建阶层认同的失败。通过分析《美国人》中的符号消费现象，可以看出詹姆斯那时已经洞察出资本主义商品经济将会引起的负面影响，发出了对以“符号”为主导的消费行为的批判以及对今后消费行为的担忧。詹姆斯对小说中各种人物的消费行为的刻画，特别是男主人公纽曼，女主人公洛埃米，揭示出在社会阶层较封闭的圈子中尤其在贵族阶层中人和人的阶层差异不是通过物品、金钱、模仿的包装就能消除的，平民阶层企图通过符号消费来融入更高阶层的愿望终究只是一场幻象。