弥勒信仰随着佛教于汉魏之际传入内地,无论上生兜率天的弥勒菩萨,或是下生阎浮地的弥勒佛,都和三世佛、禅观及末法思想有着紧密的联系,包括不同形象之间演变的过渡形象,都是这些思想支配的产物。本文主要依据有关的弥勒经典和现存的弥勒造像资料,对北朝时期中原北方地区弥勒造像的演变作了尝试性的排序,依据排序结果对涉及到的几个问题进行探讨并提出自己的看法。 对于交脚坐式被确认为弥勒所特有坐式的时间,目前学术界尚无定论,本文通过对云冈一期第17窟主尊交脚菩萨像的样式、开凿背景分析入手,结合云冈二期、龙门早期交脚式菩萨的资料,认为这种定式的确立应该以云冈第17窟为转折点,即北魏文成帝时期。对于敦煌早期268、272、275三窟的题材和时代,基本赞同宿白先生提出的弥勒题材和云冈二期后段的推断。 龙门北朝胡太后执政时期出现的新样式的弥勒像,主要出现在魏字洞、皇甫公洞和巩县1、3、4、5窟这几个和胡氏有着密切关系的洞窟中,为胡太后本人,这位临朝称制的女性执掌朝政渲染氛围,和唐代武则天借弥勒下生成佛而加号“越古金轮圣神慈氏”,为自己称帝造声势本质一致。 学术界对巩县石窟开凿于北魏晚期雕凿的说法基本认同,但对于五个洞窟开凿次第有不同的看法,由于在巩县1、3、4窟中心柱东壁龛和第5窟东壁都出现了新样式的弥勒菩萨,通过和白马寺藏像、魏字洞南北壁主像、皇甫公洞南壁主像的对比,认为巩县五窟的开凿次第应当是:1窟为先,4、3、5窟继之,因2窟中没有出现这种新样式弥勒,本文暂不讨论。