人类现代文艺史上最伟大的奇迹之一，就是电影的发明，作为本世纪最有影响的艺木，电影总是对时代和社会的一切都非常敏感地作出反应。电影作为一种极其复杂的社会文化现象，更在于它集中反映出时代和社会的信息，传达出民族文化心理的嬗变，时代观念的更迭和社会意识的变化。与此同时，电影自身也受到民族文化传统的巨大影响，在继承与超越，借鉴与创新中不断掘进与开拓，在不同民族的比较中更加珍视和发展本民族的优秀文化传统和美学传统，并且进而在多元化的文化背景中经历着从思想内容到形式表达的急剧变更。 电影从它的诞生之日起，其最主要的功能就是记录——不管是记录排演的故事还是发生的事件，而纪录电影则主要是记录后者。纪录片以记录不可复现的时间流程显示出特殊价值，它犹如时代的多棱镜与社会的万花筒，在一系列众多的纪录片所观照出的特定时代和特定社会的文化精神中，我们总可以观察到一幅幅社会生活的斑斓图景，总可以折射出不同时代的风云起伏和沧桑变迁。因此，在电影家族中，纪录片是人类文化的一份特殊宝藏。 美国史专家怀特在1989年的《美国历史评论》上曾发表文章提议创立“影视史学”（Historiophygra），试图让历史借助现代传媒重新走向民众，进而达到振兴历史学的目的。如何对待历史，如何讲述历史，是纪录片工作者所必须面对的问题。二十世纪以来的中国，经历了艰难的社会变革和风雨历程；二十世纪以来的中国纪录片，反映了广阔的社会生活和重大历史事件；影像中的二十世纪中国，给我们留下了一份生动、翔实的历史资料…… 纪录片作为历史的“立体档案”和现实的“文献笔记”，在其自身的发展中，也与中国社会变迁这一大背景紧密相联。本论文以二十世纪百年来的中国社会为背景，在探讨中国纪录片的发展与中国社会的变迁时，试图就史学与纪录片理论的发展形成一个中国纪录片的研究专著。透过它，一方面折射出中国近现代社会的变迁，另一方面，也总结出中国纪录片自身的发展历史。从而为飞速发展的我国影视大众传媒提供一些历史的借鉴，也为纪录片更加深入细致的研究工作起到抛砖引玉的作用。