英国是世界上第一个城市化国家,根据城市化和早期城市化的理论,它的早期城市化进程与第一次工业革命的时间大致相同。18世纪下半叶,工业革命在英国开始,城市化随之发生;到19世纪中叶,工业革命在英国基本完成,英国城市人口也达到全国人口50%以上,结束了早期城市化阶段。研究英国早期城市化,对探索城市化和早期城市化的规律、研究经济发展与城市化、早期城市化的关系都具有重要意义,丰富了社会经济史和城市史研究的内容,还可以对当代发展中国家城市化发展提供有益的历史启示。国外学者对英国早期城市化进行了大量研究,但目前国内对该课题的研究程度仍然不够,必须尽快进行相关的探讨和学术项目建设。研究英国早期城市化发生、发展的进程,必须首先分析英国早期城市化的经济动力机制。农业革命引起的英国农业迅速发展,为英国的城市化发生奠定坚实的基础。人口革命引起的英国农村剩余劳动力转移,为城市急剧发展提供重要的载体来源,为城市经济的发展提供了一部分自由劳动力,从而成为英国城市化发生的必要前提之一。商业革命引起的英国对外贸易扩张,推动了城市化的发展。国内统一市场和自由市场制度的形成、完善,加快了英国城市发展的速度。工业革命引起的工业化,导致经济和人口的集中,使工业与城市良性互动,整合了以城市为主体的英国社会经济体系,并通过产业的连锁反应推动英国城市化进程。这五个方面都对英国城市化的发生起到了重要的驱动作用。然而只有工业革命引起的工业化,才是英国早期城市化的根本原因,在动力机制中起到核心作用。英国早期城市化主要包括早期人口城市化、城市空间分布变化、早期经济城市化和早期生活方式城市化等几个方面。城市化问题本身不属于城市化的内容,但却与其密切相关。从人口角度来看城市化,从18世纪后期到19世纪中叶的早期城市化时期,英国城市的人口数量增长及其比例增加是空前的,更具意义的是,城市人口比例首次突破全国人口50%,这不仅在英国历史上,而且在世界历史上都是首例。以此为首要指标,英国成为了世界上第一个城市化国家。英国早期城市化时期,其人口城市化处在一个以迁入为主要途径的人口增长阶段,规模很大,速度很快,但最终趋势是转向以自然增长为主的城市人口增长模式。英国的城市空间分布出现重大变化,呈现出趋向集中分布、区域差异凸显和发展重心北移的格局。引起这种变化的原因有多种,但最主要是是工业以及与之相关联的能源、原材料和交通等因素。早期城市化时期英国城市空间分布的变化,体现了经济发展、工业化与城市化之间的密切联系。从经济角度来看,英国早期城市化主要是两个方面内容,第一是发展,即城市经济总量和各城市经济实力的空前增长,工业城市、港口城市、休闲城市等各种类型城市蓬勃发展,城市经济迅速壮大为国家经济主体。第二是转型,即工业城市生产组织方式出现重大转型,现代工业在城市经济中开始形成并逐渐占据主导地位,其它类型城市在工业化、城市化大潮中,也都出现了经济功能的转变。在这一经济城市化的过程中,城市经济专业化、多样化特色日益显著,但城市经济仍然具有非常明显的过渡性。从生活方式的角度看,英国早期城市化的过程中出现了多样化、大众化、正规化、商业化和阶层化等特征,新型的城市工作方式、休闲生活方式以及一些重要的生活特征变化都日益占据全社会文化生活的主流。但与此同时,大量原有城市生活传统依然保留,乡村生活虽然受到城市生活的影响,但改变程度有限。英国早期城市化的发展过程中,由于城市急速扩张,人口和经济活动大量聚集于城市,与原本有限的城市资源发生了矛盾,这种工业化和城市化两个进程的资源配置不协调,人口、经济城市化与资源城市化不协调,导致英国城市特别是工业城市出现了污染、卫生、住房和犯罪等严重问题。英国政府在城市化之初,对城市治理采取无所作为、自由放任的政策,只有到了早期城市化之末,才采取了一些针对城市化问题的措施,但收效不大。早期城市化这一阶段以,不会也不可能完成遏制、解决城市化问题的任务。总的来看,英国早期城市化是自发、快速、以聚集为主,与经济发展、特别是工业化紧密相关,不平衡发展,带有明显混合、过渡性,是粗放增长、数量发展先于质量发展,由自由放任原则支配。这一200年前的城市化进程,为当代发展国家城市化发展提供了宝贵的经验与借鉴。