魏晋南北朝时期是中国佛教形成和发展的重要时期。就是这样一个时期，塔寺广泛建立；就是这样一个时期，佛学得到了广泛的传播；就是这样一个时期，佛理得到了极大的丰富。魏晋南北朝中十六国时期作为一个少数民族政权割据纷争的年代，使佛教的传播与发展有了强烈的时代和地域特点，此时的少数民族政权和佛教有十分复杂的关系，佛教作为一个外来的宗教，其发展不可能是一帆风顺的，如果想步进入主流的位置，就不得不与本地传统势力作长期的斗争。任何一种宗教形式的发展和传播都离不开特定的空间范围，受到地理环境的深刻影响，另一方面，宗教一经形成，就会反作用于地理环境，并成为地理环境的组成部分。而此时的少数民族政权也怀着不同的心理，对佛教采取了不尽相同的政策，这对当时佛教的发展产生了重大的影响，使佛教在不同的少数民族政权统治时期产生了不同的特点，但此时的少数民政权都在一定程度上促进了佛教的发展，使佛教在中国的传播出现了兴盛的局面，并为以后佛教的发展奠定了基础。佛教的传播与发展不仅对少数民族政权本身的巩固与发展起到了巨大作用,而且对北方各族人民的融合和南北大统一,都产生了极为深远的影响。