西方利率期限结构理论的发展分作经典与现代两个发展阶段。前者以理论推演为主，探讨期限结构形成发展的经济、社会、心理等原因。后者将期限结构模型化，偏重于其在金融市场中的实际应用，比如计算债券价格等。本文主要研究经典理论的发展过程，以“预期”这一核心概念的演变为线索，结合市场的发展，探讨理论演变的内在逻辑。　　 本文将经典期限结构理论的发展分为三个主要阶段，理论的每一次发展，都源于人们预期方式的改变，而预期的改变无疑又来自于经济社会的变化和市场的演进，利率期限结构理论的内含也随之愈发丰富。　　 首先，期限结构理论的最初形式是Fisher提出的“完全预期理论”。这一理论的是以“静态预期”为基础，在商品市场环境下产生出来的。在商品市场发达的时代，静态预期意味着市场参与者不受历史信息的影响，只是当期的信息影响下一期的决策。人们对于利率的认识也限于以商品来表示的一种“贴水”，这种贴水单纯的是由时间因素形成的。由此，“完全预期理论”意味着长期利率产生于人们对于一系列未来短期利率的静态预期，而且长期利率是它们的算术平均值。总之，“完全预期”是静态的，并且是商品市场中只以时间为唯一“维度”的理论。　　 其次，“适应性预期”的提出完善和拓展了“完全预期理论”。理论的发展在这一阶段也出现了分支。货币市场的快速发展促进了适应性预期的产生。货币市场复杂多变，人们意识到历史经验对于指导未来预测有着重要的作用，另外，为了尽可能地减少未来的不确定性，人们开始从预测的误差中学习和调整。在适应性预期模式下，人们对于期限结构的认识融入了风险(不确定性)因素，同时将这一理论拓展到了“时间-风险”的“二维”结构中考虑。　　 一方面，通过引入“无套利”假设，一批经济学家完善了“完全预期理论”；另一方面，借鉴Keynes对“流动性偏好”的研究，以及人们对于未来的不确定性既无所知又无可回避，因此需要“风险溢酬”来补偿所承担的不确定性。以Hicks和Lutz为代表的经济学家提出了期限结构的“流动性偏好理论”，这一理论更多的是从货币供求角度入手，其中包含了“均衡”的思想。同时，在此期间政府对于市场的严格管制也影响着利率的期限结构理论的发展。　　 再次，随着金融市场的发展，投资和融资渠道都获得了极大的拓展，计算机技术与通信手段的丰富也使得市场参与者能够更快的掌握更多的信息。“理性预期”表明人们会充分利用现有信息做出理性决策，同时有了足够的信息使人们能够了解未来各种风险发生的可能性，“资产组合”为投资者减少未来风险提供了有效的手段。市场参与者有其各自不同的风险承受能力，也有彼此不同的投资偏好。以“理性预期”为基础，经济学家们提出了期限结构的“折衷”理论--“习惯性偏好理论”，而受到诸多争议的“市场分割理论”也为其产生提供了有益的思路。从而，期限结构理论也发展到“时间-风险-偏好”的“三维”甚至“多维”层面上。　　 最后，本文通过思考中国金融市场的演变过程，提出了研究西方期限结构理论发展过程所具有的借鉴意义。