明朝是中国漫长历史发展中由汉族建立的最后一个大一统封建王朝。明成祖朱棣期间，面对错综复杂的民族关系，其处理民族关系的方式也是多种多样的，因此明成祖的民族关系思想也是非常丰富的。他的民族关系思想对整个明朝处理民族关系产生了重要影响，同时其民族关系思想也是吸收了以前王朝和中华文化的经验和教训。总的来说，明成祖的民族关系思想概括起来有以下三点：一、“华夷一家”和“控四夷制天下”的思想。“华”即是以中原汉族自称自己为“华”，而“夷”，起初指的是东方之人，后来引申为除了汉族以外的少数民族统称。明成祖认为汉族跟其他民族只要是在大明王朝统治范围下，都是一家人。“控四夷制天下”这个民族大家庭的家长就是明成祖，四夷必须听从中央政权的调度，对于统治范围之外的民族则是要求他们称臣纳贡，形成特殊的藩属体系。在处理建州女真，归附明朝的蒙古族，以及藏族地区，明成祖都是采取这种民族关系思想。二、“北伐—南征”的思想。纵观朱明王朝，首先它的建立就是推翻了北方少数民族蒙古族的蒙元政权，朱元璋派徐达（1332-1385年）北伐夺取大都，使得蒙古族北退漠北，但是还是对明朝的统治构成实际性的威胁，朱棣在洪武三年(1370年)封燕王，洪武十三年（1380年），“之藩北平”，多次参加对北方的战事，深知北元政权对大明王朝的危害，为了保持对少数民族的威慑，使之不敢轻易进犯，即位之后，便着手迁都北平，实行“北伐—南征”民族关系思想，“南征”是为了教训安南欺骗明王朝，保护其藩属国利益，维持明王朝对四夷的威慑安南直接纳入了直接统治范围。“北伐”即是进行五次北征，对北方蒙古族政权进行军事打击。为了保证“北伐—南征”的顺利，还改革军事上、经济上的制度来贯彻这一思想。三、“恩威并施，以夷制夷”的思想。恩威并施，以夷制夷的思想，被历代封建统治者所采取，明成祖也不例外，来达到分化少数民族、维护明王朝统治的目的。明成祖在北伐漠北的时候就是成功利用少数民族部落之间的世仇跟利益冲突，使瓦剌和鞑靼两部长期牵制，增加蒙古族内部的消耗，达到防止蒙古族部落联合威胁明朝统治。在西南少数民族地区，藏族由于信仰宗教，宗教领袖有着重要作用，继续继承明太祖朱元璋的“多封众建”政策，利用宗教上层力量对藏区进行有效管理。明成祖朱棣还采取继承和完善土司制度，取得很好的效果，巩固明王朝对西南地区的统治。明成祖的民族关系思想总的来说对于维护整个明朝的统治是有重大意义的，不仅有着承上启下的作用，而且他制定的一系列民族政策对明朝后期的统治者以及满清政权都有着重要的影响。