1959年至1961年，中国经历了“三年困难时期”，大跃进、人民公社化和三年自然灾害给农业造成巨大损失，粮食产量与储存量急剧减少，口粮缺口达到2000万吨左右，全国大部分地区出现饥荒。从1960年底开始，饥荒引起的人心骚动蔓延到民主党派人士和工人内部。为了稳定政治局面，以刘少奇、周恩来和陈云为代表的部分领导人主张调整激进的政治措施，并从西方资本主义国家进口粮食，缓解缺粮危机。　　 1961-1963年，中国开始从西方国家进口粮食，转变为粮食进口国。美国是当时世界上最大的粮食出口国，却没有向中国出口，但西雅图国际贸易公司对美国政府提出申请向中国出口粮食的举动，说明美国商人希望打破与中国隔绝的现状。肯尼迪政府的官员也分裂成两派，一派反对向中国出售粮食，而另一派则支持出售。肯尼迪最终以“现阶段不适宜变更对华政策”为由不批准向中国出售粮食，美国在与中国的意识形态对立中错过了这次中美双方直接接触的机会。　　 中国政府从加拿大、澳大利亚、法国和西德进口到急需的粮食，在这个过程中，中国政府以中国产品出口为交换条件，有利地促进了中国和这些国家形成贸易往来的局面，也为后来中国与西方国家在70年代政治缓和打开了局面。