“烧荒”早在战国、秦汉时期已经出现,逐渐成为一种惯常的抵御北方族群的方式。明朝在防御北方民族尤其蒙古的过程中,采取“烧荒”,在秋冬草枯之时,派出人马至长城外缘地带,将此区域的野草林木焚烧殆尽,一方面便于明军瞭望警戒,另一方面也可以达到断绝蒙古骑兵草料、抵御其南下的目的。洪武时期,残元势力不足以对明朝构成实质威胁,明朝足以掌控局面,因此终洪武一朝一直没有采取“烧荒”的方式构筑防线。永乐时期,朱棣虽然五次北征,但并未固定控制蒙古草原,防线反而进一步内徙。由于这一时期将领的军事能力大为下降,明军遂采取防御战略。为了给蒙古南下设置障碍,开始实行“烧荒”。此后,明朝一直延续了“烧荒”的政策,成为抵御蒙古的重要措施。本文尝试从生态史、制度史互动的视角,对明代“烧荒”制度的发展过程进行全面梳理,对“烧荒”过程中所遇到的问题进行系统分析,指出“烧荒”是明朝北疆防御战略下的一种生态战争方式,其实质是明朝通过控制生态资源而控制战争态势的一种战争策略。