城乡统筹的本质是城乡的协调和发展，因此对城乡统筹水平的评价应包含城乡总体发展水平和城乡综合协调水平两部分。改革开放以来，湖南省的城乡总体发展水平有了较大提高，但城乡综合协调水平有所下降，二者共同作用使湖南省的城乡统筹水平相对很低、提升速度缓慢，且区际差异大。造成湖南省城乡统筹水平低的原因有历史政策的遗留影响、现行制度的城乡分割和城乡整体发展的落后。工业化、城市化是提升湖南城乡统筹水平的两大有效途径。基于1980—2004年的时间序列数据实证分析表明，处于初级阶段的工业化、城市化进程对湖南的城乡统筹水平起到了较大提升作用，但在不平等的城乡发展环境下，城乡协调状况的恶化使这种作用的发挥并不充分。基于2004年省级横截面数据实证分析表明，工业化、城市化水平的差异是城乡统筹水平区际差异的主要原因，工业化、城市化水平越高的省份，城乡总体发展水平、城乡综合协调水平从而城乡统筹水平也越高。鉴于此，为提升湖南的城乡统筹水平，首先应加强制度创新，营造城乡平等发展的制度环境；然后要加快新型工业化进程，促进城乡产业互动发展；最后要加快新型城市化进程，促进农村劳动力的有效转移并逐步市民化。