对海洋航行自由的追求是美国外交的一个重要组成部分。虽然这一追求始终伴随着美国历史的发展，但美国的海洋航行自由原则并非一成不变，而是不断发展变化的。这种变化表现在海洋航行自由原则的内涵与立场两个方面。美国海洋航行自由原则内涵的演变与美国国家利益的演变相一致，立场的演变体现美国外交的实用主义原则。海洋航行自由原则还对美国的海军力量产生了多重影响，包括提供经济基础、发展动力、发展机遇和理论指导。建国后至第二次美英战争结束，美国的海洋航行自由原则主要表现为对中立贸易权的追求。美国对待航行自由的立场，有坚定的维护，也有妥协退让，《杰伊条约》的签订使美国暂时放弃执行“自由船所载货物自由”的规则。以海洋航行自由原则为依据的海上贸易活动为海军力量的建设奠定了经济基础，提供了发展动力。第二次美英战争后至第一次世界大战前，美国的海洋航行自由原则得到了内涵与立场上的强化。美国提出海上一切私有财产享有豁免权，并吸收扩张思潮中的海权论思想，为海洋航行自由原则注入了军事内涵。立场上，美国重拾自由船自由货规则，并加大在国际社会推广航行自由原则的力度。为了维护航行自由，美国加强了舰队建设，成立了多支海外分舰队，占据了多处交通战略要道。海洋航行自由原则为美国海军力量提供了发展动力与理论指导。两次世界大战期间，威尔逊的十四点原则将决定海洋航行自由的权利交由国际联盟，罗斯福政府将纳粹对海洋航行自由原则的挑战视为对全球安全的威胁。海洋航行自由原则融入了政治和安全的内涵，与美国的政治理想及对世界安全的需求联系在一起。美国在海洋航行自由的立场上表现出妥协与背离。二战参战后，美国由理想主义的绝对海洋航行自由立场彻底转向了更为实际的海洋航行自由立场。出于维护海洋航行自由的考虑，美国参与了两次世界大战，并因此获得大力发展海军的契机。在战争中，为了维护和恢复航行自由，美国海军力量加强对海上交通线和海军基地的控制。海军力量经历两次大战称雄世界。