苏中抗日根据地创建后,国民党不断制造军事摩擦,日军也频繁对根据地进行扫荡,斗争环境极为艰难。为坚持原地斗争,贯彻人民战争的思想,苏中军区决定依靠广大人民群众的力量,放手发动根据地群众,动员群众开展武装斗争,将军事建设的重心放在民兵的组织与发展上。苏中地区存在着大量由农民自发组建的、不同类型的农村自卫武装势力,这些农村自卫武装势力游离于政治系统之外,不利于根据地抗日民族统一战线的发展。中共采取了灵活的统战策略,对农村自卫武装进行了吸收与整编,并改造为渔民自卫队等民兵武装,为民兵组织的发展奠定了基础。1941年春,苏中抗日根据地开展减租减息运动,在根据地各地建立了农民抗敌协会组织（简称农抗会）,领导苏中农民向地主开展减租减息斗争。在运动中,苏中区党委提出“武装保卫粮食”等口号,利用农民的自卫需求,将农抗会中的积极分子发展为民兵,引导农民由消极的、一般的自卫斗争向积极的、主动的武装斗争转变,进一步推动了民兵组织的发展。1942年秋,日军加剧了对苏中的扫荡与清乡态势,苏中抗日根据地的斗争环境日益艰巨。为争取根据地发展的时间与空间,苏中军区实行精兵简政政策,缩小主力部队,大力发展民兵组织。在冬季敌伪暂缓清乡的间隙,苏中抗日根据地开展了以“冬防、冬学、冬耕”为主要内容的“三冬”运动,将群众利益、农村传统与抗日宣传、征兵动员相结合,广泛地动员了群众,在根据地各县、区、乡、村都建立了健全的民兵组织。在中共中央和华中局的领导下,苏中抗日根据地逐步形成了主力军队、地方武装与民兵三结合的武装体系,民兵作为中共三结合武装体系的重要组成部分,架起了“民”和“兵”之间转换的桥梁,保证了军事力量的可持续发展。随着抗战形势好转,在战略反攻阶段来临之际,苏中抗日根据地的民兵积极参军,上升为主力部队,成为解放战争的有生后备力量。苏中抗日根据地的民兵建设因民兵自身思想的局限性、民兵组织建设的缺陷和敌伪对民兵身心的侵扰等原因,也存在较多问题。苏中军区通过加大对民兵干部的培养力度,严格纪律规范,树立民兵模范、做好优抚工作等方式,有力地巩固了民兵队伍。但因苏中抗日根据地的民兵工作起步较晚,经费也有限,民兵中存在的许多问题并未得到彻底解决。通过教育与整训,苏中抗日根据地的民兵与主力部队和地方武装相配合,广泛参与到军事斗争、维护社会治安、开展经济建设、支持抗日民主政权等建设根据地的活动中,在根据地群众心中树立了积极的正面形象,起到了良好的示范作用和宣传作用。民兵实际上成为中共联结农村社会的纽带,带动了群众积极参加中共组织的各类群众团体,发挥了人民群众的伟大力量,为抗战胜利作出了重要贡献。