二十世纪二三十年代，随着资本主义工商业的渗透，自然经济的衰微，传统的道德观念和乡规民约也受到前所未有的冲击，广大农村地区积贫积弱，乡村建设与改革问题成了当时中国社会的热点问题之一。为了改变现状，众多不同背景、不同理念的爱国人士提出了很多改革的方案和主张，进行各种各样的改造活动，以期探索出农村发展乃至整个国家发展的出路，乡村建设运动一时风起云涌。在不改变原有的生产关系的前提下，这些运动的本质多是对经济和社会进行改良。笔者的家乡在宛西，宛西自治运动是以彭禹廷、别廷芳等地方精英为首在镇平、内乡、浙川、邓县四县发起的，运动持续了十年之久，他们把以“自卫、自治、自富”为主要内容的“三自主义”作为运动的理论指导，采取种种措施改良政治、经济、教育、军事和社会风气，在当地产生了很大影响。宛西地方自治的情形被父辈口口相传，耳濡目染，笔者便产生了想全面了解那段历史的想法。通过对宛西自治史料的搜集、整理和分析，发现虽然由于地理位置，发起人的知名度等原因，宛西自治的影响在全国不及同时代其他乡村改革运动，但它有着自己鲜明的地方特色。当时，地方社会秩序失序，为了保境安民，对抗严重扰民的土匪和过往的各路军阀势力，宛西自治领导者才组建起了民团这个以当地农民为主要来源的强大地方武装。有了“自卫”的能力后，再以民团作为军事后盾，积极争取政治权力，建立自治政府，在自己的势力范围内把自治理论付诸实施，实现“自治”、“自富”。重视培养和任用当地的人才，一定程度上的“与世隔绝”，使得宛西自治在实行过程中带有浓厚的封闭性、内向性的色彩。本文的研究方法是先以历史学为基础，客观还原历史原貌，然后再从社会学和法学的观察视角探究宛西自治运动措施实施的细节。本文的结构是首先定位宛西自治运动发生的年代，把它定格在南京国民政府统治时期，结合宛西的地理位置和当地的社会现状谈改革的迫切性和必然性。其次是重点对自治的理论基础、具体内容和如何开展进行分析，然后总结“治乱世用重典”的别廷芳的法律思想，最后总结运动成败的经验教训。希望能客观的评价那段珍贵的历史，为今天的缩小城乡差距，大力推动农村建设提供有益的启示。