圆明园位于北京西郊历代园林荟萃之区,清王朝于康熙四十八年在明代废园基础上修建而成。雍正时期圆明园不断添置新景区,乾隆皇帝时期把圆明园视为最主要的宫苑,在他长久的任期内,非常热衷于扩建圆明园,圆明园在此时达到了它的全盛时期。乾隆以后,圆明园的大规模扩建随着国力的衰退而结束,甚至连基本的维护费用都很难维持。第二次鸦片战争中,英法联军在大沽口被清军打败,为了报复清王朝,英法联军进犯北京城,占领圆明园。为了给予清帝精神上的打击,英军于咸丰十年九月初五日极其野蛮地纵火焚烧圆明园。经过英法联军的抢掠与焚毁,圆明园遭到了严重的破坏,只是由于圆明园范围辽阔,还有一部分幸免于难,尚存的建筑十三处多位于圆明园北部僻远的地方。同治十二年同治皇帝亲政,翌年又是慈禧四十寿辰,于是同治皇帝便以孝顺两宫太后为名发布上谕重修圆明园。谕旨发布后遭到御史沈淮、游百川等人的反对,同治皇帝一意孤行,通过斥责、罢免的方法杀一儆百,最终在同治十二年十月初八日圆明园的重修工程正式开工。虽然工程规划十分宏大和详细,但工程所需的费用及材料却是亟待解决的难题。工程费用主要来源于王公大臣的捐输,但是从圆明园开工至停工,官员仅捐输了三十万两白银,跟工程所需费用相比,不过杯水车薪,无法从根本上解决费用问题。除了此之外,工程所需的材料也同样难求,尤其是重修圆明园工程所需的巨木。同治帝和内务府官员采取了各种方法寻求巨木,但结果并不如人意。而且因为寻找工程所需巨木导致了李光昭案的发生,此案引起了轩然大波,反对重修圆明园的呼声再次高涨。同治十三年七月十六日,恭亲王奕联合其他大臣向同治皇帝上书陈情,最终迫使同治皇帝停止了营建工程。