美国汉学家宇文所安的中国古代文学研究展现了他对于文学的基本认识和思考。不同于文学教化理论，宇文所安认为文学会破坏已有的社会伦理道德和价值观，因为文本中隐藏着招引和诱惑的因素，会唤起人们心中叛逆的因素。但文学在引起欲望的同时又压制欲望，使之保持在理性的范围内。而且宇文所安认为文本中包含的欲望源于作者。在对作者进行解读的过程中，宇文所安提出，诗歌关注的重心是诗人，反映的是诗人的自我，是在温柔敦厚的表面下充满复杂性和矛盾性的自我。除了诗歌以外，其他类型的自传性文学作品中也表现了作者的自我与意图。宇文所安认为，在中国文学的研究过程中，应该重新考虑文本和历史背景之间的关系。文学作品中所指涉的历史背景并不等同于真实的历史。解读中对历史状态的描述，不应是“究竟如何”的描述，而应是“也许如此”的描述。宇文所安尝试还原历史语境，并且将文本放在话语系统中解读，同时在语境理论的基础上探索了清诗没落的原因。宇文所安在研究中还阐述了他对已有文学史和重写文学史的思考。对于经典和正统的确立、早期文本的书写与不确定性、文学史分期、文学史是否应以某一文学样式为线索等问题，提出了自己的思考与见解。他的研究反映了一种非本质主义倾向。