明代中期以后，文人绘画的主要表现形式之一——水墨写意花鸟画逐渐成为一种趋势，这一转变，沈周可谓功勋卓著。虽然在明之前也有水墨写意花鸟，但主流仍是以勾染为主的，而且宋院体花鸟在元代仍保持着很大的影响力。包括钱选、王渊的花鸟画还是保留着院体的体制，只是变色为墨，变富丽为淡雅，变拘谨为灵动罢了，只有到了沈周，花鸟画才发生了根本性的转变，写意花鸟代替勾染一派真正成为花鸟画坛的主流，他在前人基础上所开创的水墨写意花鸟启发了后来的大写意花鸟的发展。明代的画家大都受过沈周的影响，如：文征明、唐寅以及徐渭都是在他的基础上发展起来的。纵而观之，明清两代的花鸟画皆在沈周画风的笼罩之下。由此可见，沈周的花鸟画开创了文人水墨写意花鸟画的先河，同时，他又注重写生，扩大了水墨写意花鸟画的题材，他独特的绘画思想和表现手法影响了整个明清画坛直至近代现代而不衰。