南海争端是中国与东南亚部分国家之间的一个棘手问题。数十年间，各方围绕南海部分岛礁的主权归属以及海域的划分争执不休，小规模的摩擦和冲突亦时有发生。2002年《南海各方行为宣言》签署以后，南海争端各方都对自身在南海的行动有所约束，问题虽未得到妥善解决，但是整体形势趋于缓和，地区合作得以顺利开展。2009年以后，南海局势再度紧张，越南、菲律宾等国在多个场合宣示对南海岛礁的主权。同时，频繁制造与中国渔船的海上对峙事件。造成这一局面主要原因是美国重返东南亚。近十年来，美国将大中东地区视为战略重心，并将反恐作为政府的主要关注点。这在无形中给东北亚和东南亚国家营造了一个相对宽松的外部环境，区域经济合作快速升温，中日韩三国与东盟十国的经贸往来不断加强，而东亚也成为世界上经济发展最为迅速的地区。经历金融危机的打击之后，美国逐步意识到东南亚在其全球地缘战略中的价值，同时也感受到中国快速崛起的力量。为了维护霸权地位、保障在亚太地区的航行安全、分享东南亚地区经济发展的成果、制衡中国日益上升的地区影响力，以及响应东南亚国家实施大国平衡战略对美国发出的“邀请”，美国迅速调整战略重心，提出“重返东南亚”的战略，通过巧实力外交密切与东南亚国家的关系，进而介入地区事务，增强影响力。于是，复杂的南海争端成为其首选的切入点。美国利用东南亚国家与中国的南海争端，拉拢东南亚国家对抗中国。通过多边会议、联合军事演习等手段，美国不但强化了在该地区原本存在的联盟关系，还进一步密切了与越南、印尼等国的关系，而美国在东南亚的军事存在也因此得到恢复和加强。与此同时，美国政府鼓励本国石油公司参与南海地区的油气资源开采，以示对东南亚国家的支持并从中获利。受其影响，日本、印度、澳大利亚等区域外大国也加紧了介入南海的步伐。美国的上述行为使得东南亚国家在南海争端上的态度愈加强硬，原本脆弱的地区安全结构进一步遭受打击，南海争端开始向着国际化的方向发展，中国的主权、领土完整，国家利益和国家安全面临威胁。由于中国在南海面临的不利因素增多，因此应该特别重视构建中美战略互信，加强与东盟的合作，坚持和平发展的外交战略，重视与台湾的合作应该受到特别重视。中国应力争在双边框架内解决南海争端，防止南海争端国际化。