2001年11月中国与东盟10国就建立中国—东盟自由贸易区(CAFTA)达成了一致意见，这标志着中国迈出了参与区域经济合作的坚实一步。中国外交对区域经济合作组织的接纳和运用，归根结底，反映了中国如何看待当今的世界政治经济秩序和试图改变或部分改变这种秩序的设想。这种设想的理论基础是建立在中国对国际制度、相互依赖和区域经济一体化的认识上。在当今世界现存的区域经济合作组织中，北美自由贸易区(NAFTA)以其所取得的巨大成就而受世人瞩目。北美自由贸易区对美国的意义不仅在于它为美国的商品出口提供了一个牢固的、自由进入的巨大市场，而且也成为美国在当今世界政治经济较量中的“力量倍增器”。美国的实力通过区域经济合作不仅在地区层面上得到巩固和发展，在世界政治和经济领域内也通过区域经济合作组织得到了进一步加强。“它山之石，可以攻玉”，美国运用NAFTA这种制度性的框架来开展区域经济合作、贯彻外交政策的做法是值得研究和借鉴的。这种研究不仅可以为中国—东盟自由贸易区的建设提供经验和指导方向，也可以为中国创建世界政治经济新秩序提供理论依据。