自20世纪90年代以来，我国高等教育研究领域出现了一股研究大学的热潮，且人们对大学的关注并未因时间的推移而降低。造成这种现象的原因是多方面的，一方面随着我国改革开放以来，经济持续高速增长，人民生活水平不断提高，迫切地需要大学能为经济发展、社会进步培养高素质的人才，提供更多的服务与支撑；另一方面“知识经济”、“全球化”的到来，使得大学既陷入一种合法性的存在危机之中，又为大学的发展创造了良好的机遇。社会对大学抱以越来越多得期许与要求，而大学也在这种关注中越来越陷入市场化、商业化的纠缠当中。我国大学在工具理性主义的重围和重压之下正走向实利和功利主义。大学在满足高等教育大众化、市场化、商品化需要的同时，成为生产文凭、生产专业技术人才的工厂，大学沦为市场的奴隶，大学刚刚从“象牙塔”走出来，就遭遇了自我价值的迷失。大学的这种困境，无疑源于变革时代大学理念的混乱与缺失，因而，研究大学，研究大学理念成为我国大学自身改革和发展的迫切需要和必然选择。本文在对理念、教育理念、大学和大学理念的概念进行辨析的基础上，从历史的角度对西方大学理念的演进历程进行了回顾。按古希腊古罗马时期大学理念、中世纪大学理念、近代大学理念和20世纪大学理念四个阶段进行了历史分期。对不同历史时期大学理念的形成与历史特征加以了分析和比较，并选择了洪堡、纽曼、范·海斯、弗莱克斯纳、赫钦斯、克拉克·克尔八位在大学发展历史上作出突出贡献的人物进行研究，逐一对其大学理念进行分析。通过研究，发现不同的国度，不同的政治、文化，经济下的大学理念呈现出不同的特征与传统。西方大学在大学理念的引导下，从中世纪教师与学生性质的行会发展成为“工业时代”的社会中心。大学的性质也由单纯的“教学场所”逐渐变成“教学和科研相统一”的“研究中心”，再到集“教学、科研和社会服务”于一体的“社会服务站”。大学的发展也由“精英教育”向“大众化教育”、“普及化教育”转变。这些对我国大学的发展具有很强的借鉴作用。同时，本文对我国大学理念的发展也作以历史性的回顾。分别从古代大学、近代、现代和当代大学四个时期加以分析。我国大学理念具有极强的古典人文思想，但受制于传统文化与政治的影响，长期以来大学理念缺失。中国现代曾开创了良好的大学风气，也随着政治化的要求而消退。在当代面临市场化危机和价值重构。通过从人文教育、学术自由和大学功能三个方面，对中西大学理念传统进行比较，产生对我国大学发展的五点启示，即：1、培养“人”是大学理念之根本；2、学术自由是大学理念之灵魂；3、杰出校长是大学理念之关键；4、文化传统是大学理念之土壤；5、交流开放是大学理念之前提。