沈周作为明代中叶的画坛巨擘，是布衣文人的突出代表。一生从事书画创作，同时也是一位出色的诗人，且诗名为画名所掩。他所创作的绘画作品向以山水、花鸟画见长，画作上题写的跋文在延续了宋元文人画精神的同时，显示了明代中期文人在特定环境下的交游方式和审美取向。因此，沈周的画跋，不仅反映了文学、绘画、书法的关系，同时也是社会历史背景和文学艺术发展相互观照的最好见证。
　　在工商业大发展和市民阶层大量崛起的条件下，明代中期文人的生存方式趋于多元化，“学而优则仕”早已不是文人的唯一出路，也由于明代文人普遍接受了“文艺价值”理念，参与绘画创作的文人数量激增，文人画家多兼善书画，也由此反映了明代的书风与画风融合的社会原因。绘画的跋文方面还表现在画跋图式的变化，突出的例证就是折扇书画的创作。
　　随着文人从事绘画的规模加大，图与文的贴近超过了以往任何时代，二者的融合方式也趋于多样化，使得明代画跋呈现出一种“图”为“文”服务的特有现象，因此“文重于图”之深层含义也就自然地贯穿于沈画跋文的背后。沈周画跋中的自题诗文，其内容基本都是自己原创，并且整幅作品画跋上所出现的（包括沈周和他人）非原创性文字（题跋者非撰文者本人）几可成为判断沈周画作真伪的“试金石”。
　　沈周的画跋还反映了其艺术见解与人生轨迹。跋文的题写通常是在作者较为放松适意的状态下完成的，此时所流露出的主张与情感多为最直接的一手资料，往往体现作品的创作缘由和沈周论及艺术的真实见解;另外，本文研究的沈周画跋涉及了其本人和同时代的他人，甚至后代人所题写的内容，有的还直接反映了作品的流传过程，可使人立体地认识沈周艺术人生的诸多方面。跋文中所出现的沈周生前与身后的题跋者，为后人勾画出一幅穿越了时空的人际关系网络图。由此可以帮助人们理解沈周坚持布衣身份、不乐仕进的真实原因，对于进一步解读沈周绘画背后的社会与人文价值提供了一个良好的视角。
　　沈周性情敦厚，待人平和，交游广泛，且兼及“仕隐”。在“结社风气”大盛的明代中期，身为布衣阶层的沈周积极参与社团雅集，与沈氏志同道合的文人们在文娱和吟咏活动中显示出了文人之间“阶层”的融合性。沈周画跋篇幅之大，题跋者之众，有充分的社会与人文条件为依托，即“唱酬之风”流行和“文人社团”普及。由于“仕”与“隐”的界限模糊，沈周虽甘于作“一介布衣”，却从不抵触“上层路线”。与仕宦阶层交往密切的直接结果，即上流社会的推崇，对布衣文人沈周起到了充分的宣传作用，使沈周无须仕进，凭借诗、书、画的高深造诣，就可在明代中期的社会条件下享誉海内，真正做到了退避而能亨通。