炎黄二帝是中国远古时期的部落首领,是中华民族的人文初祖和远古圣王。他们的形象转变是一个漫长的过程,同时也是各个学派基于自身发展需要而不断艺术加工的结果。在先秦时期的史籍记载中炎、黄二帝有生有死,有祖先,有后裔,有姓氏,有来历,有业绩的人王。秦朝建国,主水德,作畴对炎、黄二帝进行祭祀,炎、黄二帝以神的形象出现。后秦始皇即位,对以炎黄二帝为首的“三皇五帝”嗤之以鼻,炎黄二帝神性消失殆尽。西汉建国,高祖主火德,提高了炎帝的地位；汉初行“黄老之治”,黄帝和老子并列被看作了治世的圣王；司马迁《史记·五帝本纪》,列黄帝为五帝之首,其后四帝与其一脉相承,黄帝作为大一统的正统之始的地位进一步得到确认；武帝当朝,基于其追求长生的需要,造仙运动大兴,黄帝被逐渐神化；西汉末年谶纬大兴,纬书中出现了大量的炎黄帝传说,黄帝由春秋战国时的“人王”到“圣王”再到“正统之始”,最后乘龙升仙,创世,逐渐获得了无以伦比的权威性。东汉建国,光武帝立东汉为火德符应,钦定了炎帝神农氏尊于黄帝,为三皇之一的地位,并延续西汉祭祀五帝的传统,把炎、黄二帝作为天神供奉的。道教兴起后,黄帝又成为了道术的创造者和传播者,会养生,能治世致太平,是道教中位列仙班的神仙“元圃真人轩辕黄帝”。