伊丽莎白时代是英国社会发生变革的时期,也戏剧业最繁荣的时代。这种繁荣主要由剧场和剧团的兴盛体现出来。本文的目的是通过对剧场和剧团呈现的外部特征和内部运作的特点以及它们带来的影响来全面地理解当时英国的戏剧繁荣。英国的戏剧有悠久的传统,罗马-不列颠时期的吟游诗人和基督教神父们都是早期的"演员",他们在教堂和贵族客厅里唱着史诗、上演着道德剧和神秘剧,大学里的师生们也会在教堂里用上演古希腊罗马的经典名剧。而在英国的乡野,由早期神明崇拜发展出来的节日游乐活动上也有各种短剧的表演。在中世纪晚期,城市里的逗熊场、酒馆和旅馆因为能聚集大量的客人,也吸引了一部分表演者在这些休闲娱乐场所内表演。在都铎王朝时期,来自乡野的和来自教堂的两种戏剧传统逐渐合并,发展出了世俗戏剧。剧场和剧团在伊丽莎白时代迅速地发展起来。露天的公共剧场在1576年首次出现在伦敦的泰晤士河旁边,而后的二十年里,不断地有公共剧场兴建起来。这些公共剧场参照了逗熊场和酒馆等公共休闲娱乐场所的设计,一般呈圆形,有两到三层,并且对观看席进行了分区。"玫瑰剧场"、"帷幕剧场"和"环球剧场"是露天公共剧场的代表,它们一般都位于伦敦郊区。这些剧场的设计都为观众提供了在酒馆和逗熊场不一样的观看体验,因此很受欢迎。与公共剧场同时兴起的,还有私人剧场,私人剧场一般是旧建筑进行改造而成的室内剧场,但是它比露天的剧场更豪华,地理位置一般在城市中心,在室内私人剧场进行表演的一般是男童剧团,他们受到贵族的欢迎。此时的剧团不仅在伦敦的剧场中表演也会定时去巡演,剧团巡演的时间和路线是固定的,剧团在获得市政管和贵族的许可后,通常在当地市政厅和广场上进行。这些剧团演出的通常是最受欢迎的剧,受到民众的欢迎。后来剧团不仅会在国内巡演,也会在国外巡演。剧场和剧团吸引的观众并非来自固定阶层,贵族和平民都可以在一个剧场内欣赏演出,他们可能坐在不同的观众席,但是却欣赏着同一幕戏剧。支持剧团和剧场发展的是贵族庇护人制度、剧作家的专业化创作和演员的专业化表演。庇护人制度是贵族让剧团和剧场依附于自己名下、并对剧团内成员提供庇护的制度。这种制度为剧场和剧团的发展清除了一些障碍,并且增加了剧场和剧团的收入。剧作家的专业化创作体现在剧作家通过合作以观众的喜好来为参照创作戏剧的过程。演员包括成人演员和男童演员,这两类演员为了提供更好的表演在此时都需要经过专业的训练,锻炼自己的"身、形、台"能力。内部的运作机制为剧场的发展提供了良好的条件。剧团和剧场的发展为英国社会带来的两个最重要的影响分别是以人文主义对抗了当时极端的清教徒增加了社会的宽容氛围,以及加强了英国的民族认同。清教徒在剧场和剧团兴起之初就开始不断地对剧场进行攻击,戏剧的内容、演员的姿态、瘟疫的流行都是清教徒攻击剧场和剧团的理由。伦敦市政府从16世纪中期开始就多次禁止演出,但是得益于庇护人的保护,戏剧业仍然在不断地发展。戏剧的人文主义精神是对清教的禁欲主义的一种反抗。剧团和剧场所上演的戏剧还丰富和规范了英语语言,通过语言的规范和剧目本身的内容,剧团和剧场间接地增强了英国人的国家认同。