该文分为四章.第一章撮要述论麦尔维尔的生平以及《白鲸》的故事内容.重点强调麦尔维尔加尔文教的家庭背景,以及这对于他一生思想行为的影响;同时指明麦尔维尔作过文员、农场工人、小学教员特别是船员等各种社会角色的丰富经历,凸显其特有的个性气质,以便为解析《白鲸》进行铺垫;此外,除了航海经历为他的创作积累了丰富的原始材料这一点之外,1850年麦尔维尔结识霍桑,并从霍桑的作品中受到启发而使之开始思考人生哲学.该文认为这同样是成就"美国民族史诗"之不可或缺的重要因素.总之,《白鲸》之最初的或者准确地说麦尔维尔式的航海故事模式形成了;而《白鲸》也成为今天的世界文学经典.第二章从对麦尔维尔伦理思想冲突的研究入手,主要展示《白鲸》这部杰作的思想特点.麦尔维尔的伦理思想是矛盾的,他既忠诚于基督教,又反叛基督教,加尔文教教义的熏陶和影响培养了他对上帝根深蒂固的感情.在《白鲸》中,他借小说的叙述者以实玛利之口承认自己"是个在正正派派的长老教派中生长起来的正正当当的基督徒."麦尔维尔相信永恒只属于无所不在的上帝,而人的一切活动却只是在执行上帝的意旨,因而他总是怀着极大的信任面对基督教所宣扬的宿命论、博爱观等道德规范.然而,麦尔维尔的经历使他有机会从社会的最底层审视和思考生活,也正是在这种审视和思考中,他看到了基督教信仰与社会现实的矛盾,使他对基督教的教义表示出各种怀疑.因此,他得出这样一个结论:"人的宗教信仰是一码事,这个世界却是另一码事."《白鲸》向我们展示的是一个充满矛盾的伦理世界.麦尔维尔时而以虔诚的基督徒的身份出现,时而又以基督教的反叛者形象出现.他同时执着于基督教和人道主义两种信仰,因而陷入了一种难解难分的思想矛盾之中.第三章着重研究麦尔维尔辩证的、多维的思想和创作特点.对于麦尔维尔来说,没有什么东西是一成不变的.他生活的世界充满了无法克服的矛盾,任何矛盾都相互依赖,相互转化,任何事物都处在不断变化的过程中,任何事物都包含着它的对立面,在特定的条件下向反面转化.在《白鲸》里,可以找到许多既相互对立又相互依存的矛盾:疯狂与理智,善与恶,已知与未知,有限与无限,具体与抽象,生与死等等.从麦尔维尔的《白鲸》中能得到的重要结论之一,就是不要把事物的对立看作是绝对的、不可协调的,不要用固定的、一成不变的眼光看待世界.他将自己的这种相对主义的认识论观点直接或间接地渗透于小说的文本中,使全书充满了相对矛盾律和辩证法的思想.这是《白鲸》最令人注目的特点之一.第四章则通过展示麦尔维尔对西方文明持有的批评立场和不信任感,深入探究产生《白鲸》的时代背景及其特点.从《白鲸》可见,麦尔维尔一方面欣赏美国无论是在陆地还是在海上、无论在国内还是世界范围内取得的成就;另一方面,他又怀疑美国式的文明是否正在把人类引向毁灭.白鲸在一定意义上是野性自然力的象征,那么追杀白鲸则意味着人类对自然的征服和掠夺.19世纪是一个"人定胜天"时代开始的世纪,西方文明经过文艺复兴、宗教改革、科学革命、启蒙运动以及工业革命的充分准备,已经进入一个大规模地依靠人的理性力量和科学技术为武器,向上帝的权威挑战的时代.用小说主人公亚哈的话说:"我的手段和方法是理智的,而我的动机和目的是疯狂的".这种状况在19世纪已被诸如麦尔维尔这样的文学家所感受并反映到他们的作品中.大致说来,这一章是前面两章内容和观点的深化与升华.《白鲸》是对当时美国社会价值观的生动写照,不仅真切地揭示了麦尔维尔本人在信仰问题上的矛盾心态,而且深刻地反映了麦尔维尔所处时代西方社会的矛盾特征.