沈家本作为清朝末年的伟大思想家,主导了大清刑律的修订和法律的改革。沈家本的刑罚人道主义思想便是在清朝统治风雨飘摇,以及为了收回治外法权的背景之下,顺应时代潮流而产生的。本文主要描述了沈家本刑罚人道主义思想产生的时代背景、思想概念和思想渊源、思想的核心内容以及思想产生的积极意义和启示几个方面。清朝末年,大清朝陈旧的法律制度犹如一艘锈迹斑驳的船舶,而西方平等刑罚人道主义等思想文化的传播仿佛如润滑油一般滋润了已经锈迹斑斑,摇摇欲坠的清政府这艘大船。沈家本等一批先进知识分子长期浸染在刑罚人道主义思想的氛围中,为今后自己思想的形成打下了良好的基础,同时沈家本也是一个通晓古今中外法律制度的大家,他本人研究的中国历朝历代的《历代刑法考》更是为他对于刑罚人性化的研究,提供了详实的史料支撑。沈家本同时代之前的一些清朝人士不断追求真正适合大清朝的道路,希望清政府从此富国强民,不再落后挨打。中国传统的儒家法律思想文化是沈家本的刑罚人道主义思想的精神食粮,是其思想的重要源泉。孔孟之道和仁者爱人学说,儒家反对酷刑镇压百姓的主张都构成了刑罚人道主义思想的重要来源,同时沈家本认为日本学习外国法律,从一个受人欺凌的小小岛国一跃成为亚洲强国,沈家本在综合比较的情况之下,仿效日本法律制度,不论是西方的日益蓬勃的人权观念还是贝卡利亚的真知灼见,都成为了沈家本学习的对象。沈家本刑罚人道主义思想的核心内容主要包括:废除残虐刑、刑种设置彰显人道主义性质、限制刑讯逼供、完善死刑执行制度等等。沈家本刑罚人道主义思想的核心内容首先围绕废除酷刑而展开,中国古代的酷刑花样百出让人眼花缭乱。沈家本首先废除了凌迟等三项让外国批评最多的酷刑,而后从人道主义立场出发认为刑罚的执行手段不应如此残忍。从刑种设置的角度来讲,沈家本废除了笞杖刑,将自隋唐以来主宰清朝的五大刑罚体系加以变革,将徒刑和流刑变成以禁锢自由刑为主的有期徒刑和无期徒刑。沈家本对于刑讯逼供深恶痛绝,认为它严重违背了人道主义,同时也表明如果不限制刑讯逼供将会造成屈打成招的现象。同时沈家本虽然不主张废除死刑,但是他主张限制死刑的适用范围,关注死刑执行场所等问题都彰显着刑罚人道主义之光。