中国古代的“苔”包括苔藓、水藻等多种植物，因其具有很高的实用价值，被广泛应用到人类物质生活的各个领域；又因其具有审美价值，被纳入文学与艺术领域，具有丰富的文化内涵。本文以清汪宪《苔谱》为中心，兼收其他材料，系统化地阐释中国古代苔文化的内涵。论文包括绪论、正文三章和附录。绪论是对本论题研究现状、研究意义及研究方法的介绍。正文分为三个部分，从物质生活、文学意象、艺术应用三个方面对苔文化进行研究。
　　第一章论述苔与物质生活。第一节论苔之名称，对《苔谱》所列七十九种苔之名称进行分类归纳，并对其中一些名称混淆、名称有误、同名异物、古今分类差异的情况进行考证说明。第二节论苔之实用价值，包括药用价值、食用价值、造纸功能、调香功能等等，以说明苔对于古人生活的重要作用。
　　第二章论述古代文学中的苔意象，阐述苔在文学领域的丰富内涵。第一节从形色之美和清幽意境两方面对苔意象的审美内涵进行论述。第二节论述苔意象的人格象征含义，文人在欣赏苔的过程中，以比德手法深入发掘其所蕴涵的人类美德，借以表达自身的高尚品德，包括淡泊从容的君子品格、高洁脱俗的隐逸人格和清贫自守的文人风范。第三节联系苔本身的生长习性及古代文人的心理探究苔意象的情感内涵，不同环境下生长的苔能够引起诗人不同的情感共鸣，包括不遇之情、相思之意与盛衰之叹三个方面。
　　第三章介绍苔在古代艺术领域的运用。第一节介绍传统园林中的苔藓景观，并从苔所具有的观赏价值和精神内涵两方面阐释古人造园重视苔藓的原因。第二节从点苔之重要性、点苔之难、点苔之法几个方面介绍传统山水画中的点苔法。
　　附录为对《苔谱》的校注及补续。