汉画像艺术是汉代人留下的宝贵遗产,特别是作为“石质历史书”的汉画像石(砖)艺术,生动形象、包罗万象、丰富多彩地展现了汉代的政治、经济、文化等各个方面,是我们研究汉代历史、文化至关重要的一环。石器时代遗址中发掘出土大量的熊骨,红山文化、商周、春秋战国、秦代都发现了数量可观的熊图像。至汉代,各种艺术类型之上均雕饰有大量的熊图像,它们造型多样,既有前代的遗韵,又有汉代的特色。熊文化由来已久,借助汉代艺术大放异彩,在汉代文化中有举足轻重的地位。汉画像艺术中的熊图像造型丰富、雕绘生动、配置多样。将熊图像按照动作、造型进行分类可以更加深入、细致地解读其象征意义,大致可分为五类:舞蹈状的熊图像、搏斗状的熊图像、托举状的熊图像、持物状的熊图像、其它造型的熊图像。面对单幅无法准确解读其象征意义的熊图像,就需要利用周围或者整座墓穴的图像信息辅助解析。如此全面详细地研析汉画像中的熊图像,对研究熊图像的象征意义提供了非常重要的线索和方法。汉画像中如此多姿多态的熊图像,象征了丰富多彩的文化意义。每一姿态分别对应一类意象,但又可以归为神性和巫性两大类。如陪侍于西王母(东王公)旁的黄帝象征、舞蹈于仙境的瑞兽象征、端坐于雷车上的雷神象征、掌管升仙神药的司药统领象征、运送仙食仙露的“使者”象征等都归于神性象征;如幽都门神的象征、驱傩方相的象征等都属于巫性象征。还有击掌相对的阴阳修行象征、表现汉代尚力之风的山林野兽象征等等也包涵神性或巫性的因素,这些都显示汉代人对熊的狂热推崇。无论神熊亦或巫熊,都表明汉代崇熊观念与升仙信仰有关,从墓中至墓外,从“炼形之宫”、升仙之路至踏入仙境都伴有熊,熊成了汉代人追求升仙不死的保护之神、司药统领、接引使者。如此辉煌灿烂的汉代熊文化既有对前代源远流长的熊文化的继承,同时又是结合汉代的黄老之学、升仙长生等思想作出的新发展。