自16世纪以来的大国战争中，海上封锁是最常用的作战方式之一。为规范海战行为，保护中立国的海洋自由权利，在国际法实践中逐渐形成了公认的海上封锁程序和交战国的海上捕获船只原则。这些原则包括捕获突破封锁的敌国和中立国船只、抓捕载有战争禁运品并运往敌国的船只。美国在内战以前的历次海战中，作为中立国极力维护中立国权利、反对纸上封锁和连续航行原则，甚至为此于1812年不惜与英国开战。但内战(1861-1865)中的美国成为交战国，联邦政府在对南部实行的海上封锁，基本改变了它曾坚持的立场。联邦政府为维持封锁及摧毁南部的海上贸易，实施扩大禁运品范围、抓捕中立国驶向邦联的船只、实行连续航行主义、入侵中立国领海和抓捕虐待中立船只上的外国公民等行为，这些行为引发与英国一系列的外交争端。为阻止南部与英国的结盟，联邦政府不惜违反国际法捕获程序，捕获英国“特伦特号”船只上的南部特使，两国一度走到战争边缘。后来，联邦海军又捕获从英国驶往中立港口的中立船只，将其归为连续航行一类。这些封锁手段侵害了中立国的海上贸易自由权利，也曾是美国极力反对的做法。但联邦政府的海上封锁政策在削弱南部的海上贸易上确实起了重大作用，加快了内战的进程。内战期间，联邦政府成功运用国际法解决由实行封锁政策引起的外交争端，为北方取得战争胜利作出贡献，也对国际法的实践产生了影响。