随着工业化的进程，全球生态环境严重恶化。污染物的越境转移、相邻国家和地区的跨境环境污染以及全球气候变暖等问题日益突出，受到世界各国越来越多的关注。环境外交应运而生。如今环境外交已经成为世界各国外交的重要形式，对推动国家间外交关系和改善全球生态环境做出了巨大贡献。中国环境外交一直都落后于发达国家。随着中国综合国力的不断增强，生态环境同经济建设的矛盾越来越突出，加之国际环境的影响，中国的环境外交也经历了从起步到逐步成熟的过程，其角色发生了巨大的变化。本文从中国环境外交的角色入手，通过最新的数据分析、案例分析、比较分析等研究方法，充分地论证了当代中国环境外交的角色转变过程：从拖后腿者到搭便车者；从搭便车者到积极参与者；从积极参与者到推动者。本文分析了影响中国环境外交角色转变的因素,还评价了角色转型中中国环境外交的所取得的成就和不足，提出个人的建议及对策。最后，笔者对中国环境外交角色的未来走向进行了展望，认为中国环境外交的角色随着中国综合国力的增强终将走向领导者。