早期的中美贸易最早可以追溯到1784年“中国皇后号”使华,在随后的几十年中,中美贸易逐年递增。但由于美国政府倡导自由贸易,美商并未受到政府过多的支持,在对华贸易中也受到英国等其他殖民国家的竞争。美国海军以贸易保护为名逐渐开始涉足远东地区,随着与该地区一些国家通商合约的签订,美国在该地区设立了常驻的舰队编制——东印度舰队。东印度舰队以护航为名,开始往来于中国的沿海地区。鸦片战争爆发前后,东印度舰队在中英冲突中最初采取不干涉的立场和中立的态度,希望以此能够保持在华利益。1842年中英《南京条约》签订以后,加尼对于英国人以条约确立在华利益的做法颇为欣赏,便积极投入到获取在华最惠国待遇的谈判中去,表明了美国对华政策的变化。1843年,美国派遣特使顾盛来华与清政府商谈条约事宜。东印度舰队引发的“徐亚满事件”成为了美国争取在华领事裁判权的契机,美国也第一次通过“炮舰政策”来胁迫清政府,望厦条约的签订确立了美国在华的治外法权,中国的内河也进一步开放给了美国海军和其他列强势力。总的来看,东印度舰队的在华行动对于早期中美关系的发展具有重要意义。