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肝癌是最常见的恶性肿瘤之一,世界上每年约662,000人死于肝癌,其中每年在中国死于肝癌的人数占到了世界上每年死于肝癌人数的一半以上。在过去的几十年里,虽然肝癌的诊断和手术治疗取得了一定的成效,但是肝癌的预后还是不好,肝癌病人的5年生存率依旧不高。其中的原因可能是对肝癌的分子致病机理缺乏足够的了解。细胞周期进程调节异常是肝癌发生的主要特征之一,细胞周期调节异常会导致肝癌细胞过度增殖。p21是一个重要的细胞周期蛋白依赖激酶抑制因子,属于细胞周期蛋白依赖激酶抑制因子的Cip/Kip家族的一员,由CDKN1A基因编码(也常简称为p21基因)。p21蛋白可以抑制cyclin-CDK2和cyclin-CDK4复合物活性,在细胞周期G1期负调控细胞周期进程。p21也可以与增殖细胞核抗原(proliferating cell nuclear antigen,PCNA)相互作用,参与调控细胞周期S期DNA复制和DNA损伤修复。作为细胞周期和细胞增殖的抑制因子,p21在肿瘤发生中起着重要作用。因此,在肝癌中研究对p21的新的调控机制对于更深入地理解肝癌发生和发展以及肝癌的预防和治疗是非常重要的。微小RNA(microRNA,miRNA)是一类长度约为18~25个核苷酸的非编码RNA分子,在基因的表达和调节中起到重要作用。miRNA主要通过与靶基因的3’-非翻译区(3’-untranslated region,3’-UTR)相互作用来调控靶基因的表达,引起目的基因的mRNA降解或者翻译抑制。最近,越来越多的研究证实了许多miRNA在肿瘤发生和肿瘤发展过程中起着重要的作用。我们在肝癌中研究了miR-95-3p对p21的调控。首先,通过对肝癌病人肝脏组织样本和癌旁正常肝脏组织样本的免疫组化实验证实了,与癌旁正常肝脏组织相比,随着肝癌恶化程度不断加重,p21蛋白的表达逐步降低。双荧光素酶报告基因分析实验证实了在CDKN1A(p21)基因的3’非翻译区,存在着一个15bp的序列,这段序列是miR-95-3p的结合位点。当把这个结合位点突变掉后,miR-95-3p就失去了对p21的调控。miR-95-3p对p21的调控主要在蛋白水平上(抑制翻译),过表达miR-95-3p在肝癌细胞中可以下调p21蛋白的表达水平。在人肝癌细胞HepG2和SMMC7721中过表达miR-95-3p,促进了肝癌细胞的增殖、细胞周期S期细胞数以及肝癌细胞的迁移。而用miR-95-3p的特异性抑制剂抑制肝癌细胞内源性的miR-95-3p后,可以显著抑制肝癌细胞的增殖,降低细胞周期S期细胞、减少肝癌细胞的迁移。此外,在肝癌细胞中过表达p21可以有效抑制miR-95-3p在肝癌细胞中的促细胞增殖,促S期细胞增多以及促细胞迁移效应。通过小鼠皮下肝癌移植瘤模型实验证实了在小鼠体内过表达miR-95-3p可以显著促进肿瘤生长和肿瘤细胞增殖。并且,与对应的癌旁正常肝脏组织相比,miR-95-3p在肝癌病人肝脏组织中的表达明显增加。这些研究表明了miR-95-3p促进肝癌发生的一个机制是它可以调控p21的表达,并且提示了miR-95-3p可以作为肝癌诊断的一个潜在的标志物以及肝癌治疗的一个潜在的新的治疗靶点。