20世纪60、70年代美国的政治社会处于激烈动荡时期，新纪录在反叛直接电影的基础上，随着电视的大发展，先锋电影的启迪及后现代语境的培育，适应大众对纪录片的新需求应运而生。新纪录的先锋埃米尔·德·安东尼奥从60年代中期开始至70年代，首先超越直接电影确立了新纪录的基本形态。80、90年代,以埃罗尔·莫里斯为代表的新纪录成为纪录片创作的主要方向，莫里斯以他自己的作品为新纪录确立了美学原则和美学品质。 新纪录影片的主要类型是由重要的导演及其作品确立的：《浩劫》作为口述历史纪录片的典范，导演克劳德·朗兹曼引领观众体验了一次漫长的“死亡之旅”。近年引发政治纪录片创作热潮的迈克尔．摩尔改写了以往政治纪录片严肃的表达方式，政治加娱乐成为政治讽刺纪录片的稳定模式。尼克·布鲁菲尔德则采取追踪调查的形式，以导演和参与者的双重身份构建影片，从而把小报纪录片提升为新纪录的一个重要类型。 以后现代主义思潮为哲学背景的新纪录的主要美学特征是：①空前杂交的文体特征，具体表现为个人化的叙事方式，采访元素化，自我反射手法及剧情片的叙事策略。②拼贴画的结构策略。新纪录采用对现实形成复杂影射的“拼贴”艺术，多声部复调叙事则是表达多元化态度的最便捷的途径。而互文性和间离效果是拼贴画结构策略带来的必然审美效果。③强烈的反讽意味在认知层面上给观众以新的视角和多元的理解。④充满了辩证和质疑的真实观是新纪录独特精神的精缩呈现。 而中国的所谓“新纪录运动”理论则与本文论述的新纪录在本质上并无关联。新纪录对中国纪录片的影响表现在：对纪录片人观念的改变上，培育了纪录片市场的意识，提供了新的表达方式和技巧，但新纪录对中国独立制作纪录片影响甚小。