本研究在历时构式语法的理论框架之下,对英语中位于主要情态动词和主动词之间的连续体上的三类临界助动词中观构式的历时演变规律进行探讨。与传统的脱离上下文语境内省式的情态研究相比,本研究采用基于语料库的定量研究手段,首先主要借助大型美式英语历时语料库COHA,对所需语料进行提取及语义标注;然后借助R统计软件,对各类子构式的历时演变规律进行可视化呈现,并对结果进行语言学上的解读。就临界情态动词构式(Marginal Modal Construction)而言,从语言学动态图上可以看出:多数成员均倾向于使用带to的不定式作为补足语的成分。以need(to)为例,通过条件决策树和随机森林分析发现:自1960年以来,无论是在肯定句、否定句还是疑问句中,该构式均倾向于使用带to的不定式作为补足语;影响其不定式类型选择的语言学内部因素按照重要性排序依次为:小句的取向、语法及物性、主语的有生性以及是否为倒装结构。对于一些情态和实义动词相融合的用法,笔者认为这是受到了副词needs的一些固化表达方式的影响,经过重新分析机制演变而来,并以此作为need从情态动词向实义动词用法过渡的桥梁。就want to而言,根据动态图显示的频数分布结果,笔者猜测其第二人称表示道义情态的用法,很可能是先后受到了ought to和need to语义上的影响。此外,根据“构式污染效应”假说,笔者认为其后接不带to不定式作为补足语的用法可能是由于受到了与之形近的构式help(to)的影响,通过纵聚合类推机制(paradigmatic analogy)而逐渐广泛使用。不过该用法目前仍仅限于具有皮钦语/克里奥语典型特征的小说文体当中,尚未进入主流美式英语。就半助动词构式(Semi-auxiliary Construction)而言,笔者发现:无论是“BE adj.TO”还是“BE pp.TO”,其原型情态含义均为道义情态(deontic modality),并且其整体能产性(global productivity)自19世纪以来基本上保持不变。而对于少数表示认知情态(epistemic modality)的微观构式而言,笔者认为它们是在语义及纵聚合类推机制(semantic and paradigmatic analogy)的作用下,通过相应的“BE adj./pp.THAT”构式演变而来,并进一步提出了“to-不定式”主要用于标记道义情态,而“that-补语从句”则更倾向于标记认知情态的假说。这一观点通过EEBO语料库对be supposed to的个案研究得到了进一步证实。在此基础上,笔者提出了“基于原型范例的构式污染效应模型”,并认为少数像be supposed to一样可以同时表示认知和道义情态的微观构式充当了桥梁的作用,进而触发了‘构式污染效应’。就链接动词构式(Catenative Construction)而言,本研究以seem to和appear to为例,通过语义向量空间模型、聚类分析以及对应分析三种可视化手段,探究其语义历时演变的过程。研究结果表明,这两个微观构式在1900年之后的语义搭配分布均呈现出明显的变化:seem to倾向于与表达认知概念和心理感知的动词连用,表达说话人/写作者对于客观发生事件的主观情感态度,而appear to则主要与静态动词连用,用于对客观世界的描述与刻画。基于以上论述,笔者构建了一个多层级的英语情态构式网络系统,尝试对具有不同图式性的各类子构式节点之间以及它们与其它外部宏观构式之间的联结方式进行直观呈现,从构式网络的视角阐释某一微观构式在形态和语义上的变化可能会同时受到多种因素的影响。最后,笔者主张:英语中的临界助动词绝不应该被边缘化,这其中仍有大量的问题值得进一步探讨与挖掘,而这些才是英语情态研究中最精彩的部分。这一观点与构式语法注重研究“特异”和“边缘”的语言现象的基本主张一脉相承。