本文从教育学角度切入，以比较的方法考察了十八世纪著名讽刺小说《儒林外史》所反映的文化教育危机的内涵及其影响，并探讨如何在当代尽可能避免传统科举制度的某些负面影响，使中国当代教育更健康地发展。本文认为《儒林外史》是一部反映封建末世信仰追求、文化教育危机的著作。它以士人生活为基本题材，假托明代社会背景，实则是向世人展示出清代知识分子生活的身不由己和压抑，揭示了封建社会制度导致了整个社会信仰追求、文化教育的危机。我们认为对《儒林外史》主题的不同认识，实际上由考察的角度和层面的不同引起。从表面看它是批判举业无凭，八股考试不能真正选拔人才，而是引人追逐功名富贵；从第二个层面看，有幸中举之人若不是迂儒，即为酷吏，儒林缺少真儒，八股制度与其说是选举人才，不如说是毁坏智能；从第三个层面看，整个社会的知识分子没有理想的选择，无论“出”、“处”都非常无奈，从而揭示“一代丈人有厄”；从第四个层面看，八股制度和理学相为表里，危害已不仅在儒林，而是殃及整个社会，揭示了当时社会信仰追求和文化教育危机。与吴敬梓同时代的法国哲学家、教育家卢梭，也发表一部批判封建教育、宣传自然教育的巨著《爱弥尔》。从《儒林外史》与《爱弥尔》的比较中，我们发现两位作者不仅生活在相同的时代，并且都有着桀骜不驯的个性和坎坷的人生，有着高度的社会责任感和坚定地追求自由生活的信念。两本著作都深刻地批判了封建社会束缚人思想、桎梏人本性的制度，揭示了当时教育危机的普遍性与毁灭性。但是，如何解决这种危机，吴敬梓未开出行之有效的药方，最终也未看出明确希望，只是“述往思来”，寄希望于“儒林”之外；与此同时，卢梭则有明确的目标，并且提出了较系统的改革方案(当然也存在着理想化、极端化的倾向)。 《儒林外史》所揭示的教育问题，当今仍然在局部领域中存在着，并且深层次的问题由来已久，有着文化的渊源。怎样解决这些问题，《儒林外史》从教育学和人才学的层面给了我们很多启示：首先，狭隘的人才评价标准必然导致人才片面的发展、畸形的成长；其次，不迷信权威，不迷信书本，才能获得真知；第三，克服等级制度，注重“丈行出处”，才能造就真正人才；第四，振兴民风，改革教育，只有上下结合，方能奏效。