东汉末年，群雄并起，战乱频繁，最终形成以曹操为首的曹魏集团、刘备为首的蜀中集团、孙权为首的江东集团，其中以曹操为首的政治军事集团实力最为雄厚，人材辈出，并在长期征战中形成了内部的两大派别：汝颍集团和谯沛集团，汝颍集团多以文官为主，谯沛集团多以统兵大将为主，这两大集团从曹操起兵讨董卓始就围绕在曹操身边进行了长期的南征北战，最终统一了中国北方的广大地区，并对这一地区进行了卓有成效的管理，避免了长期战乱对这一地区的严重破坏，为日后中国的统一打下了良好的经济、政治和军事基础。 从曹操自伐董卓始，夺兖州、征张绣、平徐淮、战官渡、定四州、征乌桓、占荆州，击败了一个又一个貌似强大不可战胜的对手，势力由小到大，由弱到强。曹魏两大政治集团从政治军事上给予了曹操重大支持：挟天子以令诸侯、行屯田之法从政治、经济上占据主动，夺兖州、征张绣、平徐淮、战官渡、定四州、征乌桓、占荆州，军事上占据有利位置。 曹魏集团内部这两大政治集团自跟随曹操进行南征北战之日起，由于各自代表的集团利益的不同，不可避免地埋下了可以共患难、不能共富贵的隐患。汝颍集团代表的是以维护东汉没落统治为名，保护自身在东汉末期的利益为实的世家大族，他们可以支持曹操独霸一方，却坚决反对曹操代汉；而谯沛集团代表的是通过战争军功或因为战乱获得高位的曹氏宗族及新贵们，他们希望通过曹操代汉获得更大的利益。 公元209年，在曹操统一大业中最重要的赤壁之战竟然以惨败告终，而作为最高战略参谋集团的汝颍集团竟然在整个战役过程中不可思议的同时失语，而久经战阵的曹操大军也是一败千里，至此，曹操在其有生之年再无力一统天下。从反对曹操代汉的角度来看，这个结果是孙权、刘备愿意看到的，而汝颍集团也是愿意这一结果出现的，从历史记载中没有记录高级参谋人员在此次大败中丧命，倒让人感觉到汝颍集团似乎早知有此一败一般。 曹操在世之时，曹魏两大政治集团谯沛集团占据上风，但是汝颍集团通过曹操立嗣，极力支持曹丕继位，并在曹操去世后积极支持曹丕称帝获拥立之功，最终由陈群提出“九品中正制”从制度上确立世家大族的政治垄断，两大政治集团力量逐步走向均衡。 魏明帝去世后，曹魏两大政治集团从合作最终走向分裂，最终形成了不死不休的局面。谯沛集团的曹爽、何晏在形势一片大好的情况下，被司马懿发动高平陵事件，罢废曹爽（之后灭三族），独掌军国大权，并通过一系列的罪名对谯沛集团的成员进行残酷打击。自后以晋代魏，以汝颍为代表的世家大族取得了全面胜利，而最初随曹操南征北战的谯沛集团在其三代后黯然退出了历史舞台。